De nos jours, les parents et les professionnels de la santé ont autre chose à craindre: une nouvelle maladie troublante qui peut commencer par un simple rhume et se terminer par une paralysie.
La maladie est appelée myélite flasque aiguë, ou AFM, mais elle est aussi communément appelée « la nouvelle polio », car elle rappelle aux gens la maladie virale qui a paralysé des milliers de personnes dans les années 1950. Comme la polio, l'AFM attaque le système nerveux central et peut provoquer une faiblesse musculaire comme un affaissement du visage, une paralysie et des difficultés à avaler ou à respirer.
Dans certains cas, les enfants se sont réveillés avec un côté de la bouche ou un œil tombant, ou sont soudainement devenus incapables de soulever une cuillère pour prendre leur petit-déjeuner. Avec une rééducation longue et spécialisée, de nombreux enfants ont pu s'améliorer, mais certains restent au moins partiellement paralysés.
Ce n'est pas une maladie complètement nouvelle. Mais en 2014, 120 personnes en ont signalé des cas, nettement plus que les années précédentes. D'autres cas ont été signalés depuis lors, avec 228 personnes touchées l'année dernière.
Pourquoi l'AFM rappelle-t-elle aux médecins de la polio ?
L'AFM est un rappel effrayant de l'épidémie de polio des années 1950 qui a laissé des enfants du monde entier paralysés ou morts. La maladie peut entraîner des complications, notamment une paralysie temporaire ou permanente, des déformations du squelette et des problèmes respiratoires.
Il n'y a pas de remède contre la polio, mais des traitements comme la physiothérapie et l'ergothérapie et le soulagement de la douleur peuvent souvent aider les patients à gérer leurs symptômes et éventuellement à reprendre une vie normale. En fait, l'un des présidents les plus célèbres du pays, Franklin Delano Roosevelt, polio contracté quand il avait 39 ans. Il est devenu un président puissant, mais a régné en grande partie en fauteuil roulant. Comme c'était une époque avant que toutes les apparitions ne soient télévisées, FDR a caché sa dépendance à l'égard d'un fauteuil roulant à une grande partie du public américain tout au long de sa présidence.
Grâce à une vaste campagne de santé publique et à un vaccin mis au point par une équipe dirigée par Jonas Salk au début des années 1950, la polio a été presque entièrement éradiqué dans le monde.
Mais en 1952, les États-Unis ont été confrontés à l'une des épidémies les plus effrayantes qu'ils aient jamais vues. Cette année, plus de 58 000 personnes, pour la plupart des enfants, ont contracté la maladie. Parfois, ils étaient envoyé dans des centres de traitement où ils étaient accrochés à des engins intimidants comme des poumons de fer, tenus à l'écart de leur famille pendant des mois. Pendant l'épidémie, plus de 20 000 personnes se sont retrouvées avec une forme de paralysie et plus de 3 000 ont perdu la vie.
L'épidémie a eu un impact psychologique presque aussi important aux États-Unis que physique, frappant peur chez les parents que leur enfant soit le prochain à tomber malade, qu'il soit emmené et peut-être qu'il finisse paralysé ou mort. La panique s'est ensuivie et les autorités ont fermé des endroits comme piscines publiques et les cinémas où la maladie pourrait se propager. Seul le succès du vaccin a pu enfin apaiser les craintes.
L'AFM deviendra-t-elle aussi mauvaise que la polio ?
De nombreux professionnels de la santé sont convaincus que l'épidémie ne sera pas aussi grave que celle de la polio. D'une part, le nombre de personnes qui contractent l'AFM est toujours considéré comme faible. Cela affecte des centaines d'enfants, pas des dizaines de milliers.
Mais il ne fait aucun doute que les médecins doivent en savoir plus sur les causes et les meilleures façons de le traiter. Quelque croyez il existe un lien entre l'AFM et d'autres virus, car certains enfants ont contracté l'AFM après avoir eu une autre maladie respiratoire mineure ou de la fièvre. Mais il n'y a pas de lien direct jusqu'à présent, et de nombreux médecins demandent un financement fédéral pour étudier la maladie plus en profondeur.
Avec si peu de connaissances concrètes sur l'AFM, il est difficile pour les médecins d'offrir des directives générales sur la prévention et le traitement. Mais ils encouragent tout le monde à adopter des habitudes saines, comme se laver les mains avec de l'eau tiède et du savon, et à consulter immédiatement un spécialiste si vous remarquez l'un des symptômes de l'AFM.
