La toundra vient du mot finnois « tunturia », qui se traduit par « une terre aride ». Les zones considérées comme de la toundra couvrent environ 20 % de la surface de la Terre, la plupart faisant le tour du pôle Nord. Le sol est gelé de 10 pouces à 3 pieds sous terre, ce qui signifie que très peu de végétation peut survivre. En fait, les seules plantes qui peuvent survivre sont celles à croissance lente comme les mousses, les bruyères et les lichens. En hiver, la toundra est froide et sombre, et en été, lorsque la neige fond, elle se transforme en un nouveau paysage avec des tourbières et des marais.
La toundra arctique
Presque toutes les toundras sont situées dans l'hémisphère nord de la Terre. Trois continents possèdent des terres qui, ensemble, sont souvent appelées la toundra arctique: l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie. Cependant, ces deux dernières zones de toundra sont souvent appelées respectivement toundras scandinave et russe. La toundra nord-américaine comprend des terres en Alaska, au Canada et au Groenland; la toundra scandinave en Norvège et en Suède; et la toundra russe en Russie.
La toundra antarctique
Certaines terres qui ressemblent à la toundra existent en Antarctique, mais parce qu'elles sont beaucoup plus froides que l'Arctique, le sol est toujours recouvert de neige et de glace. Cette terre n'est donc parfois pas considérée comme une véritable toundra, capable de supporter une végétation limitée.
La toundra alpine
La toundra située dans les régions montagneuses est souvent appelée toundra alpine. La toundra alpine partage plusieurs caractéristiques avec la toundra arctique, comme les types de végétation (herbes, mousses et petits arbres), mais son sol la distingue de la toundra arctique. Dans la toundra alpine, le sol est généralement drainé de glace et de pergélisol.
Climat de la toundra et effets du réchauffement climatique
La toundra arctique est également un endroit avec des vents violents. Les vents peuvent souffler entre 30 et 60 miles par heure. Parmi les toundras nord-américaines, scandinaves et russes, la toundra scandinave est la plus chaude, avec des températures hivernales moyennes de 18 degrés Fahrenheit. La toundra est à bien des égards un désert froid, car les précipitations (généralement sous forme de neige) ne mesurent que 6 à 10 pouces par an. De nombreux scientifiques ont observé une tendance au réchauffement dangereuse ces dernières années, due à l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone. Habituellement, la toundra agit comme une sorte de "puits" protecteur dans lequel les plantes poussant pendant l'été piègent le dioxyde de carbone lorsqu'elles sont ensuite gelées dans le pergélisol pendant les mois d'hiver. Mais à cause du réchauffement climatique, moins de plantes sont gelées, et donc le dioxyde de carbone est rejeté dans l'atmosphère.