Description des quatre types d'écosystèmes aquatiques

Les écosystèmes aquatiques sont constitués d'organismes en interaction qui utilisent les uns les autres et l'eau dans laquelle ils résident ou à proximité pour se nourrir et s'abriter. Les écosystèmes aquatiques sont divisés en deux grands groupes: marins, ou d'eau salée, et d'eau douce, parfois appelés intérieurs ou non salins. Chacun d'eux peut être subdivisé davantage, mais les types marins sont plus généralement regroupés que les écosystèmes d'eau douce.

Les océans sont le plus grand des écosystèmes, couvrant plus de 70 pour cent de la surface de la Terre. L'écosystème océanique est divisé en quatre zones distinctes. La zone la plus profonde de cet écosystème marin, la zone abyssale, a de l'eau froide et hautement pressurisée avec une forte teneur en oxygène mais de faibles niveaux de nutriments. Des crêtes et des évents au fond de l'océan qui émettent du sulfure d'hydrogène et des minéraux se trouvent dans cette zone. Au-dessus de la zone abyssale se trouve la zone benthique, une couche riche en nutriments qui contient des algues, des bactéries, des champignons, des éponges, des poissons et d'autres animaux. Au-dessus se trouve la zone pélagique, essentiellement l'océan ouvert, qui comprend de l'eau avec une large plage de température, des algues de surface et de nombreuses espèces de poissons ainsi que quelques mammifères. La zone intertidale, où l'océan rencontre la terre, est recouverte d'eau à marée haute et terrestre à marée basse, ce qui lui permet de soutenir une végétation et une vie animale uniques.

Les récifs coralliens ne couvrent qu'une infime fraction de la surface de la Terre et seulement un pourcentage légèrement plus important du fond de l'océan, mais abritent une grande diversité de vie aquatique. Les coraux constructeurs de récifs n'existent que dans les eaux subtropicales et tropicales peu profondes. Les coraux hébergent des algues photosynthétiques et tirent la majeure partie de leur nourriture de ces algues, permettant une croissance suffisante pour former de grandes structures qui créent un habitat précieux. La hausse des températures de l'eau et l'acidification croissante de l'eau liée à l'augmentation du dioxyde de carbone sont les plus grandes menaces auxquelles les récifs coralliens sont confrontés. Au niveau local, la surexploitation du corail et la surpêche menacent les récifs, tout comme les espèces envahissantes et les eaux de ruissellement polluées.

Comme les récifs coralliens, les estuaires sont parfois regroupés avec les océans pour constituer l'écosystème marin. Les estuaires se trouvent là où l'eau salée de l'océan et l'eau douce qui coule des rivières ou des ruisseaux se rencontrent, créant un habitat unique orienté autour de l'eau qui a une concentration en sel variée et a des niveaux élevés de nutriments résultant des sédiments déposés par les rivières ou ruisseaux.

Les lacs et étangs, plans d'eau aux surfaces et volumes variés, sont également appelés écosystèmes lentiques et se caractérisent par une absence de mouvement de l'eau. Comme les océans, les lacs et les étangs sont divisés en quatre zones distinctes: littorale, limnétique, profonde et benthique. La lumière pénètre le plus haut d'entre eux, le littoral, qui contient des plantes flottantes et enracinées. Les autres zones jouent également chacune un rôle unique dans l'écosystème.

Les rivières, ruisseaux et ruisseaux sont classés comme écosystèmes lotiques. Ces écosystèmes sont caractérisés par un écoulement d'eau douce, qui se déplace vers une rivière, un lac ou un océan plus grand, et est présent pendant une partie ou tout au long de l'année. En raison du mouvement de l'eau, les rivières et les ruisseaux ont tendance à contenir plus d'oxygène que leurs parents lentiques et ont des espèces hôtes adaptées à l'eau en mouvement.

Les zones humides sont des écosystèmes d'eau douce caractérisés par la présence d'eau, qui peut atteindre plusieurs mètres de profondeur ou simplement saturer le sol, souvent avec des fluctuations saisonnières. Certains types de sols appelés sols hydriques différents des autres sols et espèces végétales adaptées aux conditions humides caractérisent également les milieux humides. Les zones humides sont très importantes pour réguler les niveaux d'eau, filtrer l'eau et améliorer la qualité de l'eau, réduire les risques d'inondation et fournir un habitat précieux pour les plantes et les animaux.