Quand quelqu'un dit le mot "désert", il est presque certain que vous imaginez immédiatement le stéréotype représenté dans les films et autres formes de culture populaire: Sand à perte de vue dans toutes les directions, pas de plantes à l'exception peut-être de cactus ou deux, une absence totale d'eau et une abondance de brûlures lumière du soleil. Les déserts paraissent, en un mot, inhospitaliers. Pourtant, peu de gens en Amérique du Nord ont une expérience directe des déserts.
Alors qu'en général les impressions ci-dessus sont raisonnablement exactes, un désert n'est pas simplement une parcelle de terre aride; plutôt, un désert constitue un biome, ou une communauté d'êtres vivants liés à un type particulier de géographie. De plus, les déserts sont tout sauf rares. Les déserts, en fait, représentent un cinquième de la superficie terrestre de la Terre et se déclinent en quatre variétés distinctes.
Qu'est-ce qu'un désert ?
Les déserts sont caractérisés par des conditions environnementales extrêmes. Ils reçoivent au plus 50 centimètres (cm), ou 20 pouces, par an de précipitations; plus souvent, ils ont la chance d'en obtenir la moitié. La plupart d'entre eux se trouvent aux basses latitudes, c'est-à-dire plus près de l'équateur que des pôles. Le Sahara massif, probablement le désert le plus célèbre de la planète et le troisième plus grand, se trouve juste au nord de l'équateur en Afrique. Bien qu'ils soient beaucoup moins densément peuplés que les autres biomes en raison de leur sécheresse et de leur mauvaise hospitaliers dans l'ensemble, la plupart des déserts présentent une gamme de végétation ainsi que des vertébrés et des invertébrés vie animale.
Les grands mammifères sont rares dans les déserts car la plupart d'entre eux ne peuvent pas stocker suffisamment d'eau et tolérer la chaleur (les chameaux sont une exception notable). Alors que les petits animaux peuvent trouver des zones d'ombre suffisantes pour couvrir leur corps, les déserts offrent généralement peu de protection contre le soleil pour les plus gros animaux. Les animaux dominants des déserts chauds sont des vertébrés non mammifères, principalement des reptiles. Quels que soient les mammifères qui ont réussi à prospérer dans ces biomes, ils ont tendance à être petits, comme les souris kangourous qui habitent certains déserts d'Amérique du Nord.
Il y a quelques phrases, vous avez lu que le Sahara est le troisième plus grand désert du monde. Cela vous a-t-il peut-être surpris? Avez-vous entendu ailleurs que le Sahara est de loin le plus grand désert du monde? L'explication en est surprenante et puissante.
Combien de types de déserts existe-t-il dans le monde ?
Alors que les écologistes conviennent qu'il existe quatre types fondamentaux de déserts, la nomenclature de ces quatre biomes désertiques varie légèrement d'une source à l'autre. Les quatre types de désert de base sont le désert chaud et sec (ou subtropical), le désert semi-aride (ou hivernal froid), le désert côtier et le désert froid (ou polaire). Ceux-ci sont décrits individuellement en détail plus tard, mais un bref aperçu est utile pour commencer.
Les déserts chauds et secs sont, eh bien, chauds et secs. Différents types de déserts connaissent un temps très chaud, mais ce type le subit toute l'année. Les déserts d'hiver froid ont des étés longs et arides et une petite quantité de précipitations en hiver. Les déserts côtiers ont des hivers frais, mais des étés chauds. Les déserts polaires sont froids toute l'année.
Pour continuer l'intrigue de la section précédente, les deux plus grands déserts du monde sont des déserts polaires. L'un est le désert polaire antarctique et l'autre est le désert polaire arctique. Comment de vastes zones couvertes principalement ou entièrement de neige et de glace, qui est clairement une forme d'humidité, peuvent-elles être qualifiées de déserts?
Quels sont les quatre différents types de désert ?
Quant aux animaux, les insectes et les lapins jack sont vus en journée, restant le plus possible à l'ombre. De nombreux animaux cherchent protection dans des terriers souterrains, où ils sont isolés de l'air chaud et sec. Ceux-ci inclus:
- rats kangourous
- lapins
- mouffettes
- quelques insectes
- des oiseaux
- reptiles
Quels sont les principaux types de biomes désertiques?
Certaines sources énumèrent plus de quatre types de déserts pour mieux tenir compte de la variabilité des facteurs géographiques et écologiques d'un endroit à l'autre. Par exemple, le U.S. Geological Survey répertorie huit types de déserts: alizé, latitude moyenne, ombre de pluie, côtier, mousson, déserts polaires, paléodéserts et déserts extraterrestres. Les deux derniers ne se trouvent pas sur Terre; les paléodéserts sont des zones qui montrent des preuves d'avoir été des déserts dans un passé géologique récent, alors que des déserts extraterrestres se trouvent sur d'autres planètes, comme Mars.
Les déserts des alizés sont analogues aux déserts chauds et secs (subtropicaux). Les déserts des latitudes moyennes chevauchent les déserts à hiver froid dans le schéma de type à quatre déserts. Les déserts d'ombre pluviale, qui sont également des déserts de style hivernal froid, se forment sur les flancs des hautes chaînes de montagnes empêchées de recevoir beaucoup d'humidité. Des déserts de mousson sont observés en Inde et au Pakistan. Les déserts côtiers et polaires conservent les mêmes définitions de base qu'auparavant.
Quels sont les cinq plus grands déserts du monde ?
Les deux plus grands déserts du monde sont le désert polaire antarctique, qui mesure 5,5 millions de miles carrés dans la zone, et son homologue du nord, le désert polaire arctique, qui comprend 5,4 millions de carrés milles. Les États-Unis, à titre de comparaison, ont une superficie d'environ 3,5 millions de miles carrés. Le désert polaire antarctique est plus facilement visualisé car il est confiné à une seule grande masse terrestre quelque peu circulaire.
Le désert du Sahara en Afrique du Nord couvre environ 3,5 millions de miles carrés et est reconnu par certaines sources comme étant le plus grand désert du monde, car les déserts polaires ne sont pas des déserts traditionnels. Le quatrième plus grand à 1 million de miles carrés est le désert d'Arabie qui occupe la péninsule arabique dans le Moyen-Orient, tandis que le cinquième plus grand est le désert de Gobi de Chine et de Mongolie, qui couvre 500 000 carrés milles.
