Altération sur la lune vs. Terre

L'eau glisse dans les fissures et les pores de la roche et fait que la roche se brise en petits morceaux. Ce processus s'appelle l'altération. Il existe deux principaux mécanismes d'altération: le gel-dégel et l'altération chimique. L'eau est essentielle à ces deux processus, et il y a beaucoup d'eau sur Terre. Les sondes spatiales et les analyses scientifiques indiquent qu'il n'y a pas d'eau liquide sur la lune. Cela signifie qu'il n'y a pas d'altération sur la lune - du moins pas de la façon dont les gens le pensent sur Terre. Les structures rocheuses sur la lune se brisent en petits morceaux; ça se passe juste d'une manière différente.

Lorsque la pluie tombe, l'eau s'infiltre dans les fissures et les pores de la roche. Si la température tombe suffisamment bas pour que l'eau gèle, elle se dilatera et poussera sur les côtés des fissures, les ouvrant une quantité infime. La lumière du soleil fait ensuite fondre une partie de l'eau et elle s'infiltre plus loin dans les fissures. Les températures de congélation reviennent et la fissure s'étire. Sur des milliers ou des millions d'années, le cycle de gel-dégel brisera un gros rocher en morceaux plus petits - transformant un sommet de montagne solide, par exemple, en un fouillis de rochers en lambeaux.

Le feldspath est une sorte de roche ignée; c'est-à-dire qu'il a été formé à partir de lave ou de magma solidifié. Certaines estimations disent que le feldspath représente jusqu'à 60% de la croûte terrestre. Le feldspath a une autre propriété intéressante: en présence d'eau, il se transforme partiellement en minéraux argileux. L'argile est plutôt molle et s'érode facilement sous l'action du vent et de la pluie. Ainsi, lorsque l'eau s'infiltre dans les pores du feldspath, elle initie une réaction chimique qui finit par être emportée la surface de la roche, laissant de minuscules cristaux de quartz ressemblant à du sable et d'autres plus chimiquement inactifs minéraux. L'altération chimique ronge la surface des grandes formations rocheuses, laissant le sable emporter sous la pluie.

Étant donné que le temps est créé par les interactions entre l'air, l'eau et la lumière du soleil, la lune n'a pas de temps. Ainsi, la lune n'a techniquement aucune altération. Mais il doit y avoir un processus équivalent, sinon la lune serait quelque chose comme une gigantesque roche solide. La réponse se trouve dans les centaines de météorites qui frappent la surface de la lune chaque année. Il y a des milliards d'années, les météorites frappaient à un rythme beaucoup plus élevé - et elles étaient généralement plus grosses que les météoroïdes d'aujourd'hui. Les impacts transportent suffisamment d'énergie pour briser la roche et projeter les éclats. Les minuscules éclats sont encore décomposés par des rayons cosmiques énergétiques et des micrométéorites supplémentaires. Parce que ces processus font la même chose que l'altération sur Terre, ils sont appelés altération spatiale.

À l'échelle du système solaire, la Terre et la Lune sont dans la poche arrière l'une de l'autre – tout ce qui arrive à l'un en rapport avec l'espace devrait arriver à l'autre. Ainsi, la Terre devrait subir au moins autant d'altération de l'espace que la Lune. Et il le serait sans l'enveloppe protectrice que porte la Terre: l'atmosphère. Presque tous les météores qui se dirigent vers la Terre brûlent lorsqu'ils frappent l'atmosphère. Les plus gros qui frappent la Terre peuvent être dévastateurs, mais à l'échelle mondiale, ils sont beaucoup moins importants que les autres processus d'altération.