La plus petite planète du système solaire devient de plus en plus petite. La Terre est une planète de taille moyenne et 20 Mercure pourraient tenir dans son volume. Bien que Mercure ne mesure que 4 879 kilomètres (environ 3 000 miles) de diamètre, les astronomes ont des preuves qu'il diminue. Les engins spatiaux passant par la planète ont renvoyé des informations sur Terre et les scientifiques ont remarqué des formes de relief inhabituelles. Les images de la surface de Mercure fournissent des indices sur les transformations qui se sont produites sur de longues périodes.
Visites de la planète
En novembre 1973, la NASA a lancé le vaisseau spatial Mariner 10 pour collecter des données sur Mercure. Près de cinq mois plus tard, il a survolé la planète pour la première fois. L'année suivante, Mariner a fait deux autres passages par Mercury. Des photos prises à une distance relativement rapprochée montraient des rides sur toute la surface. En 2004, la sonde Messenger de la NASA s'est dirigée vers la planète. Entre janvier 2008 et septembre 2009, la sonde s'est approchée de Mercure à trois reprises. En 2011, Messenger est entré sur l'orbite de la planète. Les images montraient des crêtes abruptes à la surface.
Regarde
Les photos prises par Mariner 10 couvraient environ 45 % de la surface de Mercure. Les scientifiques ont ensuite utilisé des mesures des rides et des crêtes à la surface pour estimer la quantité de rétrécissement planétaire. Il semblait que la planète se contractait, un peu comme un raisin se ratatine en un raisin sec. De nombreuses années plus tard, Messenger a renvoyé des photos de la planète entière en utilisant un meilleur éclairage et un meilleur équipement. Les détails de ces images en ont montré plus sur la topologie de la planète. En plus des falaises, Messenger a trouvé de nombreuses déformations à la surface, créant des formes telles que des cercles, des arcs et des polygones.
Que ce passe-t-il
Mercure a un noyau inhabituellement grand pour une planète. Il s'agit en grande partie de fer, mais ses autres composants sont inconnus. Des observations radar depuis la Terre ont découvert qu'une partie du noyau est liquide. Le rétrécissement de Mercure semble être dû au refroidissement de cette zone centrale. La petite planète a un noyau si gros que la chaleur se déplace rapidement du centre vers la surface, et le noyau se contracte. En diminuant, la force gravitationnelle entre le noyau et la surface change. Cette nouvelle traction provoque la formation de crêtes et de rides. Jusqu'à présent, il n'y a aucune preuve que le noyau d'une autre planète se refroidisse.
De plus en plus petit
Mercure a commencé à se former il y a environ 4,5 milliards d'années. Après avoir examiné les données de Mariner 10, les scientifiques ont estimé que le diamètre de Mercure avait diminué de 2 ou 3 kilomètres (1,2 à 1,9 miles) depuis ce temps. À l'aide de modèles informatiques, cependant, les chercheurs ont estimé que la réduction aurait dû être beaucoup plus importante, entre 10 et 20 kilomètres (6,2 et 12,4 miles). Au 21e siècle, les informations recueillies auprès de Messenger indiquaient que le rétrécissement était plus conforme aux modèles informatiques: environ 11 kilomètres, soit près de 7 miles.