Une relation symbiotique entre les espèces peut être bénéfique pour les deux espèces, ce qui la rend mutualiste. Les relations entre espèces qui ne profitent pas aux deux membres, mais ne nuisent à aucun des deux, sont commensales. Lorsqu'une espèce nuit à l'autre, la symbiose est parasitaire. Les rhinocéros connaissent des exemples notables de relations mutualistes et parasitaires. Leur digestion dépend par exemple de la microflore intestinale. En outre, ils attirent les insectes parasites, qui à leur tour attirent les oiseaux qui mangent les insectes. Le rhinocéros apprécie le soulagement des insectes, tandis que les oiseaux apprécient un repas, mais les relations ne sont pas toujours aussi claires.
Relations mutuelles dans l'intestin d'un rhinocéros
Les rhinocéros sont des ongulés: des animaux à sabots dotés d'un système digestif semblable à celui des chevaux et des éléphants. Ils mangent des matières végétales dures mais ne sont pas capables de digérer la cellulose que contient leur nourriture. Ils s'appuient sur une microflore capable de digérer cette matière, libérant des nutriments tels que des acides gras que l'animal hôte peut absorber et utiliser comme énergie - un exemple de mutualisme. Les hôtes ne ruminent pas comme du bétail; la microflore travaille dans l'intestin postérieur de l'hôte. Des études sur les excréments de rhinocéros blancs montrent que des bactéries des embranchements Firmicutes et Bacteroidetes dominent la microflore vivant dans l'intestin du rhinocéros, ainsi que de nombreuses autres bactéries non classées.
Une relation symbiotique, mais parasitaire, dans l'intestin d'un rhinocéros
Le robot rhinocéros vole (Gyrostigma rhinocerontis) vit exclusivement dans le tube digestif des rhinocéros blancs et noirs. Les adultes, qui sont les plus grosses mouches d'Afrique, pondent leurs œufs sur la peau des rhinocéros, et les les larves s'enfouissent dans l'estomac du rhinocéros, où elles s'attachent et vivent à travers les stades larvaires appelés « instars ».
Ils émergent avec les excréments du rhinocéros sous forme de « robots » larvaires, puis se nymphosent et deviennent adultes. Ensuite, ils n'ont que quelques jours pour trouver un autre hôte rhinocéros. Cette relation symbiotique n'a aucun avantage pour les hôtes rhinocéros, alors que les mouches sont "obligatoires parasites", ce qui signifie qu'ils dépendent des rhinocéros - ils ne peuvent pas terminer leur cycle de vie sans eux.
Oxpecker et Rhino: un exemple très visible de symbiose
Oiseaux pique-bœuf (Buphagus erythrorhynchus), également appelés oiseaux tiques, se spécialisent dans l'équitation sur de grands animaux africains, y compris les rhinocéros et les zèbres, se nourrissant de parasites externes comme les larves de bot-fly et les tiques. L'International Rhino Foundation décrit comment les oiseaux mynah jouent le même rôle sur les rhinocéros en Inde. Les pique-bœufs se régalent des parasites qu'ils trouvent, et ils ont également la faveur de lancer un avertissement fort lorsqu'un prédateur potentiel s'approche.
Une relation entre les rhinocéros et les oiseaux peut être mutuelle ou parasitaire
Des chercheurs de l'Université de Zurich ont documenté le comportement parasitaire des bœufs à bec rouge envers les rhinocéros noirs en captivité au zoo de Zürich. Alors que les oiseaux peuvent chasser les insectes et les tiques sur leurs hôtes - comportement mutualiste - ils picorent ou créent également des plaies ouvertes qui peuvent s'infecter. Ils peuvent manger de la peau morte lâche ou picorer les plaies existantes pour favoriser le saignement. Les rhinocéros tentaient d'éliminer ces oiseaux en remuant la queue ou en secouant les pattes.
