Les centiles donnent des informations sur la façon dont une statistique individuelle se compare à un échantillon plus large de statistiques. Un exemple courant est celui des résultats des examens d'entrée à l'université. Un score individuel dans le 90e centile signifie que 90 pour cent des participants qui ont passé l'examen ont obtenu un score égal ou inférieur au score de cette personne. Ce n'est pas une mesure du score individuel, mais du placement de ce score par rapport aux autres. Le calcul de ce nombre est relativement facile, surtout si les données peuvent être facilement classées du plus bas au plus élevé.
Deux types de centiles peuvent être calculés. Le premier type mesure quel pourcentage de toutes les données d'un échantillon est égal ou inférieur à un point choisi. Le deuxième type ne mesure que le pourcentage de données qui se trouve en dessous d'une statistique choisie. Les deux types exigent que toutes les données d'un échantillon soient classées du plus bas au plus élevé. Une fois cette opération terminée, le premier type de centile peut être calculé en comptant le nombre de points de données en dessous d'un point choisi. Ensuite, prenez la moitié du nombre de points de données qui sont égaux au point choisi. et ajoutez cela au nombre sous le point. Divisez cette somme par le nombre total de points dans l'ensemble de l'échantillon, puis multipliez par 100 pour convertir en pourcentage. Le deuxième type de percentile est plus facile à calculer. Divisez simplement le nombre de points en dessous du point choisi par le nombre total de points dans l'échantillon, puis multipliez par 100.
Considérons une classe de dix élèves des poids suivants, en livres: 75, 80, 85, 90, 95, 95, 100, 100, 105, 105. À partir de là, les étudiants peuvent facilement découvrir dans quel centile tombe un étudiant pesant 100 livres. Pour le premier type de centile, qui mesure le pourcentage d'élèves pesant ou inférieur à 100 livres, nous ajouter 6 -- le nombre d'étudiants de moins de 100 livres -- à la moitié de 100 -- le nombre d'étudiants à 100 livres sterling. Puisque 10 est le nombre total d'élèves, divisez la somme par 10. Multiplié par 100, les étudiants de 100 livres tombent dans le 70e centile. Le deuxième type de centile, qui ne mesure que les élèves pesant moins de 100 livres, le calcul n'est que de 6 divisé par 10 et multiplié par 100: ils sont au 60e centile.