Préoccupations concernant réchauffement climatique et la flambée des prix du pétrole a renouvelé l'intérêt mondial pour l'énergie nucléaire, et avec elle a renouvelé les inquiétudes concernant la sécurité nucléaire. En tant qu'industrie commerciale en pleine croissance, l'énergie nucléaire était moribonde aux États-Unis depuis les années 1970. Pourtant, 15 % de l'électricité mondiale provient de l'énergie nucléaire. L'énergie nucléaire apporte une combinaison de forces et de faiblesses.
Notions de base sur l'énergie nucléaire
L'énergie nucléaire est produite à l'intérieur d'une centrale appelée réacteur. La source d'énergie est la chaleur produite par une réaction de fission nucléaire en chaîne contrôlée, soit de l'uranium ou du plutonium. Cette réaction implique qu'un élément, tel que l'uranium ou le plutonium, soit frappé par un neutron et se sépare. Le résultat de la fission de ces gros atomes est la création de nouveaux atomes plus petits sous forme de sous-produits, de rayonnement et de plus de neutrons. Ces neutrons accélèrent et frappent d'autres atomes d'uranium/plutonium, créant une réaction en chaîne. La réaction en chaîne est contrôlée par des modérateurs de neutrons, qui varient selon la conception du réacteur. Cela peut être n'importe quoi, des tiges de graphite à la simple eau. Une fois la chaleur dégagée, un réacteur nucléaire produit de l'électricité exactement de la même manière que n'importe quelle autre centrale thermique. La chaleur convertit l'eau en vapeur, et la vapeur est utilisée pour faire tourner les pales d'une turbine, qui fait fonctionner le générateur.
Inconvénient: Sûreté nucléaire
Un accident nucléaire entraînant une perte de contrôle de la réaction de fission en chaîne serait extrêmement dangereux. Le danger est que la chaleur produite dépasse la capacité du liquide de refroidissement du réacteur à faire face, permettant potentiellement à la réaction nucléaire de se déchaîner. Cela pourrait provoquer des défaillances du système qui libéreraient de la radioactivité dans l'environnement. Dans le cas d'une défaillance extrême, le résultat serait une fusion nucléaire, où la réaction nucléaire le matériau brûle ou fond à travers son récipient de confinement dans le sol puis dans l'eau tableau. Cela jetterait un énorme nuage de vapeur radioactive et de débris dans l'atmosphère. Les accidents de ce type ont le potentiel de libérer de la radioactivité sur une zone immense. Un petit accident bien contenu pourrait simplement contaminer la centrale électrique, tandis qu'un accident majeur pourrait entraîner la propagation des retombées dans le monde entier. Alors que l'énergie nucléaire est devenue progressivement plus sûre avec l'introduction de nouvelles conceptions et technologies de réacteurs, elle comporte toujours un risque qu'aucune autre source d'énergie ne le fait.
Avantages: Indépendance énergétique
Les combustibles nucléaires sont dérivés de l'uranium et du plutonium. L'uranium est disponible en quantités abondantes aux États-Unis, et le plutonium est créé comme un sous-produit du processus de fission nucléaire (en effet, les conceptions de réacteurs surgénérateurs maximisent le plutonium production). Le remplacement des centrales au fioul par des centrales nucléaires contribuerait donc à l'indépendance énergétique. En effet, la France tire plus de 75 % de son électricité de l'énergie nucléaire précisément en raison d'une politique nationale d'indépendance énergétique.
Inconvénient: c'est cher
Selon le département américain de l'Énergie, lorsque tous les coûts sont pris en compte, l'énergie nucléaire coûte environ 59,30 $ par mégawattheure. C'est cher par rapport à d'autres moyens de production d'électricité. Par exemple, l'énergie éolienne propre est de 55,60 $/MWH; charbon 53,10 $/MWH; et gaz naturel 52,50 $/MWH.
Avantage: pas de pollution atmosphérique
L'énergie nucléaire n'implique pas la combustion de combustibles fossiles et ne contribue donc en aucun cas aux émissions de gaz à effet de serre. À cet égard, il est aussi propre que le solaire, l'éolien, la géothermie et l'hydroélectricité.
Inconvénients: Déchets radioactifs
Les combustibles usés d'une centrale nucléaire sont radioactifs et hautement toxiques. Ils présentent également des risques pour la sécurité, car un terroriste qui a acquis une quantité substantielle de déchets nucléaires pourrait construire une soi-disant « bombe sale », dans le but de répandre des matières radioactives sur une grande surface. Un accident ou une attaque impliquant des déchets radioactifs contaminerait probablement une zone strictement locale.