La pollution de l'air est causée par l'introduction de produits chimiques et d'autres matériaux dans l'air. Ces polluants sont dangereux à la fois pour l'environnement et pour notre propre santé. La pollution atmosphérique a un large éventail d'effets allant des maladies respiratoires au changement climatique. Comprendre les causes et les effets de la pollution atmosphérique est essentiel pour faire une différence dans la façon dont nous prenons soin de notre air.
Il existe six polluants atmosphériques courants qui menacent notre santé et notre environnement. Ceux-ci sont classés comme l'ozone, les particules, le monoxyde de carbone, le dioxyde d'azote, le dioxyde de soufre et le plomb. L'Environmental Protection Agency suit chacun de ces polluants de deux manières. Premièrement, ils mesurent les concentrations de ces polluants dans l'air extérieur. Deuxièmement, ils suivent les estimations techniques des émissions rejetées dans l'air chaque année. Les zones urbaines connaissent généralement la pire pollution de l'air. L'ozone est généralement le plus lourd dans les villes et est particulièrement dangereux en été. Entre 85 et 95 pour cent des émissions de monoxyde de carbone dans les grandes villes sont causées par les véhicules à moteur. Ce type de pollution de l'air est beaucoup plus répandu dans les zones fortement peuplées.
L'ozone est l'un des types de pollution de l'air les plus connus. L'ozone est causé par les gaz d'échappement des véhicules, les émissions industrielles, les solvants chimiques et les vapeurs d'essence. Le temps chaud et la lumière du soleil sont également des facteurs qui, combinés aux émissions ci-dessus, créent des concentrations élevées d'ozone dans l'air. Les particules sont un mélange de minuscules particules d'acides, de produits chimiques, de métaux, de poussière et de sol. Il existe deux types de particules: les particules grossières inhalables et les particules fines. Les particules de cours inhalables peuvent provenir d'installations industrielles ou de routes poussiéreuses. Des particules fines peuvent être trouvées dans la brume et la fumée. Celles-ci sont souvent créées par des réactions entre diverses émissions industrielles, émissions de puissance et émissions des véhicules. Le monoxyde de carbone est un gaz dangereux créé lorsque le carbone présent dans le carburant n'est pas complètement brûlé. Environ 56 % des émissions de monoxyde de carbone sont causées par les véhicules à moteur et 22 % sont causées par d'autres types de véhicules. Certains types de fabrication, les cuisinières à gaz et les radiateurs, et même la fumée de cigarette contribuent tous aux émissions de monoxyde de carbone. Les oxydes d'azote se composent d'une variété de gaz réactifs contenant à la fois de l'azote et de l'oxygène. L'un des plus courants est le dioxyde d'azote. Le dioxyde d'azote peut en fait être vu par l'œil humain et apparaît sous la forme d'une brume brun rougeâtre sur les zones urbaines fortement polluées. Le dioxyde de soufre est un gaz formé par diverses actions concernant le pétrole brut, le minerai et le charbon. La combustion du charbon et du pétrole libère du dioxyde de soufre, tout comme le processus utilisé pour extraire divers métaux du minerai. Les émissions de plomb sont causées par divers procédés de fabrication, notamment les fonderies de plomb et la fabrication de batteries plomb-acide ainsi que l'incinération des déchets.
La pollution de l'air a naturellement évolué avec la société. La terre est capable de neutraliser de petites quantités de pollution atmosphérique, mais une industrialisation rapide et une population humaine sans cesse croissante ont entraîné des niveaux de pollution de l'air que la planète ne peut pas manipuler. Bien que la plupart des gens ne considèrent que les émissions des véhicules et des industries lorsqu'ils pensent à la pollution de l'air, l'air à l'intérieur de la plupart des maisons et des bureaux est souvent plus pollué que l'air extérieur. La moisissure, la colle, la peinture, le vinyle et le linoléum sont tous des polluants de l'air intérieur ainsi que des solutions de nettoyage, de la fumée de cigarette et des câbles électriques. Une mauvaise ventilation emprisonne souvent l'air pollué à l'intérieur.
La pollution de l'air est liée à une variété de problèmes liés au système respiratoire et au système cardiovasculaire. Environ 2,4 millions de décès sont causés chaque année par la pollution de l'air. Cette pollution est particulièrement nocive pour les enfants qui peuvent développer des cas graves d'asthme et de pneumonie ainsi que des infections des voies respiratoires inférieures. Avec les particules, plus elles sont petites, plus elles sont dangereuses pour la santé humaine. Les particules inhalées peuvent causer de graves problèmes de santé au cœur et aux poumons. On estime que 500 000 décès américains chaque année sont causés par la pollution de l'air par les particules fines.
Les émissions de plomb sont un domaine de pollution atmosphérique qui a connu une réduction spectaculaire. Les émissions de plomb étaient historiquement causées par les véhicules à moteur. L'Environmental Protection Agency a fait de gros efforts pour éliminer le plomb de l'essence. Cette initiative a permis de réduire de 95 % les émissions de plomb provenant des transports entre 1980 et 1999. Cela a à son tour réduit la quantité d'émissions de plomb présentes dans l'air d'environ 94 % au cours de la même période. Plusieurs initiatives sont en place aujourd'hui pour continuer à lutter contre l'augmentation des niveaux de pollution atmosphérique. L'augmentation de l'efficacité énergétique est un moyen de réduire la pollution de l'air causée par les véhicules à moteur. Le bioéthénol et le biodiesel sont quelques-uns des carburants plus propres qui sont également développés pour faire face à ce problème. Une société mieux éduquée peut nous aider à travailler à l'échelle mondiale pour trouver des solutions. Il est important pour la santé des personnes et de la planète que des mesures soient prises pour réduire la pollution de l'air.