Au cours d'une journée typique, l'énergie que vous utilisez provient d'une variété de ressources différentes. Plus important encore, votre corps tire son énergie de la nourriture que vous mangez. Les maisons, la technologie personnelle, le confort des créatures et les transports nécessitent également de l'énergie; ils utilisent des ressources telles que les combustibles fossiles, la lumière du soleil et l'énergie nucléaire.
Calories alimentaires
Chaque activité dans laquelle vous vous engagez, qu'il s'agisse de faire la sieste, de faire le ménage ou de courir un marathon, nécessite de l'énergie. Entre les extrêmes du repos et des exercices intenses, le corps humain dépense environ 100 à 1 000 watts d'énergie en continu, provenant entièrement de la nourriture. Les sucres, les graisses et les protéines que vous mangez contiennent des liaisons chimiques énergétiques accumulées à l'intérieur des plantes et des animaux dont ils sont issus à l'origine. Dans vos cellules, des « usines d'énergie » appelées mitochondries libèrent cette énergie sous une forme utile à votre corps. Les calories indiquées sur les emballages alimentaires sont un moyen de quantifier l'énergie contenue dans ce que vous mangez: chaque calorie alimentaire se traduit par 4 184 joules, soit assez pour soutenir un coureur pendant environ quatre secondes.
Énergie solaire
Le soleil est la source ultime de la plupart de l'énergie que vous utilisez chaque jour. Par exemple, la lumière du soleil permet aux plantes de pousser et de produire de la nourriture. Plus directement, cependant, l'énergie solaire fait de plus en plus partie du paysage des énergies renouvelables. La production d'électricité à grande échelle à partir de la lumière du soleil alimente le réseau électrique, complétant les sources traditionnelles de combustibles nucléaires et fossiles. À un niveau plus personnel, de nombreux gadgets portables tels que les montres et les calculatrices sont équipés de batteries solaires alimentées par la lumière ambiante. La plupart des satellites de communication tirent leur énergie des cellules solaires, et les panneaux solaires sont installés dans de nombreuses maisons et immeubles de bureaux, fournissant chaleur et électricité.
Combustibles fossiles
Le charbon, l'essence, le gaz naturel et d'autres combustibles fossiles répondent à la majorité des besoins énergétiques immédiats du monde. Formé sous terre à partir de la décomposition de matières végétales et animales pendant des millions d'années, ces combustibles sont peu coûteux, denses en énergie et faciles à transporter. En raison de leur contenu énergétique élevé, de leur portabilité et de leur vaste réseau de distribution, les combustibles liquides tels que l'essence et le kérosène sont essentiels au transport moderne. Le gaz naturel et le charbon représentent l'essentiel du chauffage et de la production d'électricité à l'échelle industrielle. Bien que les combustibles fossiles ne soient pas sans inconvénients, ils continueront d'être une ressource énergétique importante dans un avenir prévisible.
Énergie nucléaire
Actuellement, les services publics d'électricité exploitent 65 centrales nucléaires aux États-Unis, représentant une capacité de plus de 100 000 mégawatts. Les réacteurs nucléaires exploitent l'énergie de la désintégration radioactive de l'uranium et d'autres éléments; la chaleur dégagée par les réactions nucléaires est utilisée pour faire bouillir de l'eau en vapeur, qui à son tour entraîne des turbines et des générateurs électriques. L'énergie nucléaire représente environ 20 pour cent de l'électricité produite aux États-Unis et environ 8,5 pour cent de toutes les ressources énergétiques du pays.