Vous ne pouvez pas rendre des nombres imprécis plus précis simplement en les combinant avec ceux qui le sont déjà. C'est pourquoi des règles existent pour les opérations mathématiques avec des nombres de précision différente, et ces règles sont basées sur des chiffres significatifs. Cependant, la règle pour l'addition et la soustraction n'est pas la même que pour la multiplication et la division. De plus, la règle d'addition et de soustraction est parfois plus facile à comprendre en termes de décimales.
Supposons que vous ayez deux échelles. L'un lit par incréments de 0,1 g et l'autre par incréments de 0,001 g. Si vous mesurez 2,3 g de sel sur la première balance et que vous le combinez avec 0,011 gramme de sel pesé sur la deuxième balance, quelle est la masse combinée? Eh bien, cela dépend de la balance sur laquelle vous le pesez. Sur la première échelle, il s'agit toujours de 2,3 g, mais sur la seconde, il pourrait être de 2,311 ou 2,298 ou 2,342. Si vous ne connaissez que les deux masses d'origine, vous ne pouvez supposer qu'une précision de 0,1 g. Ainsi, la précision du résultat final est déterminée par le plus petit nombre de décimales dans les deux nombres, et vous arrondissez à ce nombre de décimales. Dans ce cas, 2,3 + 0,011 → 2,3. Autres exemples: 100,19 + 1 → 101, 100,49 + 1 → 101, 100,51 + 1 → 102 et 0,034 + 0,0154 → 0,050. Le zéro à droite est dû au fait que nous maintenons une précision à trois décimales. Cependant, 0,0340 + 0,0154 → 0,0494. Nous gardons quatre décimales car le 0 après le quatre dans -0,0340 est significatif.