Dans une société industrielle qui produit des millions de tonnes de déchets chaque année, l'élimination devient un enjeu majeur. Le recyclage, les décharges et l'incinération jouent tous un rôle dans la solution. Les effets des toxines dans les ordures et la masse physique de leur présence inquiètent les municipalités et les agences d'élimination des déchets dans de nombreux endroits.
L'utilisation des terres
La taille de certaines décharges est presque inconcevable. La décharge de Fresh Kills, à Staten Island, à l'extérieur de la ville de New York, occupe 2 200 acres. Dans une société qui génère cette quantité de déchets, l'utilisation des terres pour les décharges devient un problème. En particulier dans les endroits densément peuplés et à forte consommation comme le Japon, la quantité d'espace dédié au stockage des déchets perturbe les résidents. Les solutions incluent le recyclage, la réduction des emballages et la baisse des taux de consommation.
Toxines
De nombreux types d'objets jetés contiennent des substances toxiques qui peuvent s'infiltrer dans le sol et l'eau, affectant la santé des plantes, des animaux et des humains. Les appareils électroniques contiennent du mercure, du plomb, du cadmium, du chrome et d'autres métaux qui compromettent la santé de l'environnement. Les déchets de construction peuvent contenir de l'amiante, des dérivés de combustibles fossiles et d'autres substances toxiques. Les mesures de contrôle de ces substances sont entravées par le fait qu'elles sont dispersées dans des millions de tonnes de déchets moins toxiques, rendant leur élimination très problématique.
Méthane
Lorsque les déchets et les ordures sont mis dans un énorme tas, ils commencent à pourrir. Cette pourriture crée du méthane, un gaz à effet de serre qui est plusieurs fois plus puissant que le dioxyde de carbone. Le méthane sort de la décharge et flotte dans l'atmosphère, contribuant au réchauffement climatique. L'une des meilleures solutions à ce problème en fait un avantage: si le méthane est capté lorsqu'il s'échappe de la décharge, il peut être brûlé et transformé en énergie électrique. Cette solution est déjà utilisée dans de nombreux sites d'enfouissement.
Sentir
Un effet de l'élimination des déchets solides qui est moins grave mais plus familier à beaucoup de gens est la mauvaise odeur. Les voisins des décharges se plaignent souvent de l'odeur qui s'en dégage, et c'est l'une des raisons pour lesquelles les propositions de nouvelles décharges sont fréquemment opposées par les voisins des sites proposés. Alors que les projets qui utilisent du méthane pour l'électricité réduisent la quantité de gaz nocifs qui s'échappent d'une décharge, ils n'éliminent pas totalement la mauvaise odeur. Compte tenu de la taille des décharges, il n'y a pas de solution facilement disponible pour le problème de l'odeur.
Océans
L'effet des déchets humains sur les océans est de plus en plus connu depuis qu'une large publicité a été donnée à la "garbage patch" dans l'océan Pacifique, une zone plus grande que la zone continentale des États-Unis qui est envahie par le plastique déchets. Ce n'est que l'exemple le plus dramatique de la menace que représentent les déchets humains pour les océans.