Avant l'époque des radars et des satellites, les ballons météo offraient un aperçu alléchant des conditions au-dessus de la surface de la Terre. Alors que les ballons météo peuvent sembler obsolètes par rapport aux normes modernes, les agences du monde entier comptent toujours sur les ballons pour aider à prédire la météo. Ces appareils relativement simples transportent des jauges pour capturer des informations sur le vent, la température et les niveaux d'humidité, que les météorologues utilisent ensuite pour rédiger vos prévisions quotidiennes.
Au XIXe siècle, certains scientifiques ont utilisé des montgolfières habitées pour recueillir des données sur l'atmosphère. En 1892, les scientifiques français ont lancé les premiers ballons sans pilote, qui ont souvent parcouru une longue distance à partir de l'endroit où ils ont été lancés, rendant la collecte de données difficile. En 1936, les scientifiques ont ajouté des émetteurs radio aux ballons météo pour transmettre des données au sol, éliminant ainsi les inquiétudes quant à la distance parcourue par les ballons.
En 2013, le National Weather Service des États-Unis lance toujours environ 200 ballons chaque jour, rapporte National Geographic. Dans le monde entier, les météorologues lancent plus de 2 000 ballons chaque jour pour recueillir des informations sur la météo.
Composants
Chaque ballon météo se compose d'un grand ballon mesurant 2 mètres (6 pieds) de diamètre après gonflage. Un récipient de 0,5 kilogramme (1 livre) de la taille d'un carton de lait est suspendu à environ 25 mètres (82 pieds) sous le ballon. Ce conteneur, connu sous le nom de radiosonde, contient des instruments pour mesurer la météo ainsi qu'un émetteur radio pour transmettre des informations aux récepteurs au sol.
Dans le ciel
Rempli d'hélium ou d'hydrogène, le ballon météo commence son ascension. Il monte jusqu'à deux heures et atteint des hauteurs allant jusqu'à 35 kilomètres (22 miles). Pendant tout le temps qu'il s'élève, il renvoie des informations au sol, souvent jusqu'à 1 000 à 1 500 lectures par ballon sur tout, de la température à la direction du vent. Au fur et à mesure qu'il monte dans le ciel, la pression atmosphérique décroissante fait gonfler le ballon jusqu'à 6 mètres (20 pieds) de diamètre. Après avoir gonflé à ce point, il apparaît et commence sa descente vers la Terre.
De retour sur Terre
Après avoir éclaté, un ballon météorologique ne fait pas que chuter sur la Terre. Au lieu de cela, un minuscule parachute le transporte doucement au sol. Les ballons météo éclatés et leurs radiosondes attachées atterrissent souvent jusqu'à 321 kilomètres (200 miles) d'où ils ont été lancés. Le ballon et la radiosonde peuvent atterrir n'importe où, de la cime d'un arbre à votre propre jardin. Bien que chaque unité soit livrée avec des instructions sur la façon de la renvoyer au Service météorologique national, ainsi qu'un colis pré-adressé et préaffranchi, seulement environ 20 pour cent sont jamais retournés. Le NWS reconditionne les unités retournées et les relance pour collecter des données supplémentaires.