Le Nil était vital pour la vie dans l'Egypte ancienne. L'agriculture dépendait de ses crues estivales, qui fertilisaient les terres le long des berges en déposant du limon. La population de l'Égypte s'est développée à partir de nomades qui se sont installés le long des rives fertiles du Nil et ont transformé l'Égypte en un société agricole sédentaire en 4795 av. Les agriculteurs ont semé et récolté des récoltes pendant les saisons autour de la inondation. Cependant, pendant l'inondation, ils ont travaillé pour payer leurs impôts.
Deux systèmes hydrologiques
Le Nil se compose de deux systèmes hydrologiques - les fleuves Bleu et Blanc, dont le confluent se situe juste à l'extérieur de Khartoum, la capitale du Soudan. Le Nil Blanc prend sa source dans le lac Victoria et d'autres lacs d'Afrique centrale, et maintient un débit régulier tout au long de l'année. Le Nil Bleu commence dans les montagnes éthiopiennes au lac Tana. Son écoulement est régi par les pluies de mousson annuelles portées par les vents de l'océan Indien. Celles-ci provoquent une cascade d'eau torrentielle en aval vers le nord. Il est coloré en rouge par les sédiments qu'il recueille le long de son parcours.
Le cycle agricole
L'ancien cycle agricole égyptien était régi par trois saisons: la saison des inondations, appelée Akhet; la saison des plantations, appelée Peret; et la saison de sécheresse, appelée Shomu. La principale crue a commencé en juillet et a atteint son maximum en août. L'eau a commencé à baisser fin octobre et a atteint son point le plus bas en mai, lorsque le cycle a recommencé. Les eaux de crue pourraient atteindre des hauteurs de 7 mètres (23 pieds) entre mai et septembre.
Mesurer le déluge
Le Nil a une saison d'inondation très prévisible, mais la profondeur de l'inondation est variable. De fortes crues pouvaient dévaster des agglomérations, tandis que de faibles crues réduisaient les rendements des cultures et provoquaient la famine. Les anciens Égyptiens ont développé une méthode pour mesurer le niveau de crue du Nil, car leurs récoltes et leurs moyens de subsistance dépendaient du débit annuel du fleuve. Le nilomètre était une méthode qui enregistrait le niveau d'une inondation à travers des marques sur les berges des rivières, le long des escaliers menant à la rivière, sur des piliers de pierre ou dans des puits d'eau. Ces mesures ont été utilisées pour estimer les rendements des cultures et les taxes.
Payer les taxes
En théorie, un agriculteur égyptien pouvait se reposer pendant la période d'inondation, car il ne pouvait ni semer ni récolter. Cependant, les dirigeants égyptiens prélevaient des taxes en fonction de la taille du champ d'un agriculteur et de son rendement agricole. Tant pendant qu'immédiatement après les inondations, les agriculteurs ont été enrôlés dans le travail forcé - la corvée - comme méthode de paiement de leurs impôts. Ils ont creusé et dragué des canaux qui ont été aménagés pour contrôler les eaux de crue ou pour atténuer les sécheresses. Ils devaient également préparer les champs pour la plantation. Les agriculteurs de subsistance – ceux qui n'avaient qu'une petite superficie de terre et qui travaillaient des terres appartenant à de riches Égyptiens – ne pouvaient payer leurs impôts que par le travail forcé pendant la saison des inondations.