L'altération se produit lorsque l'apparence ou la texture d'un objet (généralement de la roche) est usée par l'exposition à l'atmosphère. Cela peut se produire en raison d'une décomposition chimique ou d'une désintégration physique. Alors que l'altération se produit généralement à la surface de la terre, elle peut également se produire bien en dessous, où, par exemple, les eaux souterraines s'infiltrent à travers les fractures du substratum rocheux. Il est important de noter que pour qu'il y ait eu altération plutôt qu'érosion, l'objet sur lequel on agit doit rester stationnaire. Bien qu'il existe de nombreuses causes d'altération, il y en a quatre qui sont de loin les plus courantes.
Intempéries au gel
L'altération par le gel se produit en présence d'eau, en particulier dans les zones où la température est proche du point de congélation de l'eau. L'eau gèle à 32 degrés Fahrenheit, ou 0 degrés Celsius. Ceci est particulièrement fréquent dans les zones alpines et sur les bords des glaciers. Lorsque l'eau gèle, elle se dilate. Ainsi, lorsque l'eau liquide s'infiltre dans une crevasse de la roche ou du sol et gèle, son expansion peut provoquer des fissures plus profondes dans la roche et éventuellement en casser des morceaux.
Contrainte thermique
Le stress thermique se produit lorsque la chaleur absorbée par l'air ambiant provoque l'expansion d'une roche. Cette expansion, et la contraction qui s'ensuit lorsque la roche finit par se refroidir, peuvent provoquer le décollement de fines couches de la couche externe de la roche. Alors que les changements de température sont le principal moteur de l'altération par contrainte thermique, l'humidité peut également jouer un rôle ici. Ce processus se retrouve souvent dans les zones désertiques, où les températures varient considérablement entre le jour et la nuit.
Calage de sel
Comme l'altération par le gel, l'altération du sel est causée par l'eau. L'eau peut pénétrer dans la roche de plusieurs manières. Les voies courantes sont ascendantes à partir d'un approvisionnement en eau souterraine, par l'action des vagues d'eau de mer le long d'une côte rocheuse, ou descendantes par les précipitations traditionnelles. Contrairement à l'altération due au gel, dans ce cas, l'eau s'évapore, laissant derrière elle du sel, qui finit par former des cristaux. Les cristaux en croissance peuvent exercer une pression sur la roche qui finit par la briser.
Altération biologique
Lorsque les plantes et les animaux altèrent les roches, le processus est appelé altération biologique. L'altération biologique se produit lorsque les plantes brisent les roches avec des racines, séparant la roche. Lorsque des animaux fouisseurs, tels que des blaireaux, des taupes et des lapins, s'enfouissent dans les rochers à la recherche d'un abri ou de nourriture, cela est également considéré comme une altération biologique.