Le processus de dépôt d'une fine couche d'or sur un autre métal pour plus de beauté et de durabilité est utilisé commercialement depuis la fin des années 1800. Outre le glamour d'avoir des détails en or ou l'apparence d'or massif sur une pièce, l'or est plaqué à des fins industrielles et est important pour une utilisation dans les circuits imprimés. Il existe deux méthodes principales de galvanoplastie, la cuve et la brosse. Les deux impliquent l'utilisation de courant électrique, d'électrodes (anode et cathode) et d'une solution ou préparation électrolytique contenant de l'or.
Nettoyants
L'objet ou les zones à plaquer doivent être absolument propres pour que le placage se produise correctement. Afin d'éliminer les matières organiques et inorganiques ainsi que les gravillons et les salissures, une combinaison de différents traitements est utilisée, notamment des nettoyants acides, des nettoyants alcalins, des abrasifs et des solvants.
Prétraiteurs
Selon le type de métal à plaquer, un traitement peut être nécessaire pour déposer un métal de placage intermédiaire ou lisser la couche de surface pour le dépôt d'or. Par exemple, lors du placage d'or sur un alliage de cuivre, le nickel est d'abord plaqué, puis l'or. Parfois, d'autres finitions, telles que le chrome, doivent être éliminées avec un agent de décapage chimique.
Solutions électrolytiques
Pour obtenir un électrolyte, le métal doit être dans un état où il peut se dissocier et former des ions. L'or est un métal stable et il faut des produits chimiques agressifs pour y parvenir. Habituellement, l'or est complexé avec du cyanure, appelé cyanaurate, bien que des techniques utilisant des sulfites et des thiosulfites existent. Il existe de nombreuses formules exclusives pour ces solutions. Dans la galvanoplastie en cuve, le cyanaurate est dissous dans un bain acide qui reçoit les électrodes. En galvanoplastie au pinceau, un applicateur avec un acier inoxydable core met le cyanaurate sous forme de gel. Le courant électrique passe de l'applicateur en acier à l'objet métallique plaqué au fur et à mesure que le gel avance.
Acides
Le pH des solutions de galvanoplastie pour la galvanoplastie en réservoir doit être ajusté pour éviter la formation de cyanure d'hydrogène, un gaz mortel, à des valeurs de pH supérieures à huit. Cependant, en dessous d'un pH de trois, le cyanaurate précipite hors de la solution. Des acides inorganiques et organiques ont été utilisés pour ajuster le pH dans la plage utilisable, y compris l'acide phosphorique, l'acide sulfurique et l'acide citrique.
Autres additifs
Les azurants sont des sels métalliques de métaux de transition comme le cobalt, le nickel et le fer. Ils confèrent une meilleure résistance à l'usure et des couleurs plus vives au dépôt d'or. Certains composés organiques sont ajoutés pour améliorer la densité du placage d'or. Certains de ces additifs organiques sont la polyéthylèneimine, l'acide pyridine sulfonique, l'acide quinoléine sulfonique, l'acide picoline sulfonique et les composés de pyridine substituée. Des agents tampons tels qu'un tampon citrate/oxalate peuvent être ajoutés pour aider à maintenir le pH dans la plage appropriée. Des agents mouillants peuvent également être ajoutés.
