L'or se trouve le plus souvent en très petites quantités mélangées à d'autres matériaux. Les chercheurs d'or expérimentés recherchent rarement de l'or, mais plutôt des roches et des formations rocheuses connues pour contenir de l'or.
L'or se trouve le plus souvent dans la roche de quartz. Lorsque du quartz est trouvé dans des zones aurifères, il est possible que de l'or soit également trouvé. Le quartz peut être trouvé sous forme de petites pierres dans le lit des rivières ou dans de grandes veines dans les collines. La couleur blanche du quartz le rend facile à repérer dans de nombreux environnements.
Les alluvions sont un dépôt de matériaux érodés et de sédiments rassemblés en une seule zone. Au fur et à mesure que l'or et d'autres matériaux sont érodés, les petits morceaux sont poussés par l'eau et d'autres forces dans le lit des ruisseaux et des rivières et d'autres dépressions. Parce que l'or est plus lourd que la plupart des autres matériaux naturels, il se dépose au fond de ces gisements.
La roche intrusive se forme lorsque du magma en fusion est poussé entre des couches de roche existante. La roche intrusive est généralement très dure et s'érode lentement. Cela permet à la roche environnante d'être usée par le vent et l'eau, ne laissant que la roche plus dure en place. Les particules lourdes, telles que l'or, sont susceptibles de s'accumuler contre la roche plus dure tandis que les matériaux plus légers sont plus facilement éloignés.