Chaque jour, des roches tombent de l'espace dans l'atmosphère terrestre, si petites qu'elles brûlent et brûlent avant de pouvoir entrer en collision avec la surface. Parfois, cependant, un rocher assez gros pour survivre à la descente frappe la planète, ce qui lui vaut le nom de « météorite ». La recherche suggère une météorite plus de plus d'un kilomètre (0,62 mille) de diamètre pourrait altérer les écosystèmes terrestres par ses effets sur la température, la photosynthèse et la composition de l'air et l'eau.
"L'hiver"
L'obscurcissement du ciel terrestre se produirait peu après la collision d'une météorite de 1 kilomètre de diamètre avec le sol. L'impact disperserait des pierres et de la poussière dans le ciel. Ces débris, appelés éjectas, s'attarderaient au-dessus de la surface de la Terre sous la forme d'une couverture nuageuse dense. Dans le même temps, la chaleur de l'impact déclencherait probablement des incendies de forêt. La fumée des incendies rejoindrait les éjectas et bloquerait la lumière du soleil, créant un hiver artificiel.
Photosynthèse
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Alors qu'une chute rapide de la température mondiale affecterait directement les taux de survie des organismes peu tolérants à la froid, l'hiver artificiel résultant d'un impact important aurait des effets indirects même sur les organismes qui pourraient résister il. Sans la lumière du soleil, les plantes et les algues seraient incapables d'effectuer la photosynthèse et commenceraient à s'éteindre. Avec moins de nourriture disponible, les populations d'herbivores diminueraient et des résultats similaires suivraient tout au long du réseau trophique.
L'atmosphère
Après l'impact d'une grosse météorite, l'atmosphère terrestre contiendrait de nouvelles substances en plus de la fumée et des éjectas. La secousse d'énergie de la collision serait suffisante pour déclencher des réactions chimiques entre l'azote et l'oxygène atmosphériques, produisant du protoxyde d'azote. L'interaction du protoxyde d'azote avec l'eau de notre air entraînerait la formation d'acide nitrique, qui pourrait acidifier la planète précipitations et créer des environnements suffisamment durs pour provoquer des déformations potentiellement mortelles chez les jeunes plantes en développement et animaux.
L'eau
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Si une météorite atterrissait à la place dans un océan, des inondations généralisées résulteraient des vagues géantes, ou tsunami, émanant du site d'impact. Bien que cela causerait immédiatement la mort, les chercheurs Philip A. Bland et Charles S. Cockell, écrivant dans la revue "Trends in Ecology and Evolution", a offert une vision positive des inondations, suggérant qu'il pourrait rendre les nutriments de la mer riche et profonde disponibles pour les organismes aquatiques survivants dessus.
Évolution
Les dinosaures se sont éteints à la suite d'un impact il y a 65 millions d'années; les gens ne s'en tireraient probablement pas mieux aujourd'hui. Mais la science donne de l'espoir pour la continuation de la vie sur Terre, même sous différentes formes. Les recherches de Bland et Cockell, reflétant les pensées qui relient actuellement l'astronomie et la biologie, postulent que les météorites ont transporté il y a longtemps des composés chimiques essentiels à la vie à la surface de la Terre. Cela suggère que la vie pourrait à nouveau se développer et s'adapter sur une Terre transformée.
