Comment le sel affecte les organismes vivants

Le sel est bon marché et se trouve sur presque tous les continents du monde. Il est indispensable à certains êtres vivants, tout en s'avérant mortel pour d'autres. Le sel a une myriade d'utilisations importantes et était même autrefois utilisé comme forme de monnaie dans la Rome antique. La relation entre le sel et l'eau est peut-être l'un des plus grands équilibres de la nature, un partenariat qui dure depuis des millions d'années.

Le sel est un nom commun dérivé des premières formes de la langue anglaise, mais le nom propre est chlorure de sodium ou halite. Le sel sous sa forme brute est incolore et se décompose en cubes. Une propriété physique importante de la halite est sa solubilité dans l'eau, permettant la conservation des aliments et de nombreuses autres applications chimiques. Le Mineral Information Institute (MII) rapporte qu'environ un cinquième du sel mondial est produit aux États-Unis, avec d'autres principaux producteurs dont la Chine et l'Allemagne.

La salinité fait référence à la quantité de sel mélangée à l'eau. La salinité est exprimée en quantité de sel pour 1 000 grammes d'eau. Selon l'Office of Naval Research (ONR) des États-Unis, la salinité moyenne des océans est de 35 ppt ou parties pour mille, ce qui signifie que pour 1 000 grammes d'eau, il y a 35 grammes de sel. L'ONR rapporte également que la majeure partie du sel dans l'océan provient de la pluie, des rivières et des ruisseaux qui lavent le chlorure de sodium dans de plus grandes étendues d'eau. Les autres sources majeures de sel dans l'océan comprennent les volcans sous-marins et les cheminées hydrothermales. Le terme « eau saumâtre » fait référence à des plans d'eau où l'eau douce et l'eau de mer se mélangent. Dans ces zones, la salinité moyenne varie de 0,5 ppt à 17 ppt.

L'eau a une tendance naturelle à s'équilibrer. Cela est dû en grande partie à un processus naturel appelé osmose, dans lequel l'eau s'écoule à travers une membrane semi-perméable, d'une zone de forte concentration à une zone de faible concentration. C'est pourquoi la plupart des animaux dans les environnements d'eau salée ont à peu près la même quantité de salinité à l'intérieur de leur corps que l'eau à l'extérieur d'eux. Pour cette même raison, presque tous les mammifères, y compris les humains, ne peuvent pas boire d'eau salée. Le sel déshydrate le corps, entravant le bon fonctionnement des organes vitaux. Lorsque l'excès de sel pénètre dans votre corps, les reins tentent de l'évacuer le plus rapidement possible, ce qui vous fait perdre plus d'eau que vous n'en absorbez.

Les plantes d'eau douce sont largement intolérantes à la salinité du sol. Le sel nuit à la croissance et au développement des cultures agricoles car il restreint l'absorption des nutriments à la racine. Le département américain de l'Agriculture affirme que la salinité du sol est responsable de la réduction des rendements des cultures jusqu'à 25 pour cent aux États-Unis. Cependant, des développements récents par le service de recherche agricole ont créé de nouvelles souches d'agropyre qui peuvent résister à des concentrations plus élevées de sel en utilisant des marqueurs génétiques empruntés à des les plantes.

Le sel a une variété d'utilisations pour les applications industrielles et la consommation humaine. Le sel est utilisé dans presque tous les pays comme assaisonnement pour la préparation des aliments, mais les pays industrialisés ont des modes de consommation plus complexes. Selon le Mineral Information Institute (MII), plus de 40 pour cent du sel aux États-Unis est utilisé pour la production de chlore et de soude caustique. Étonnamment, 40 pour cent supplémentaires sont utilisés pour dégivrer les routes pendant les mois d'hiver. Bien que le sel soit vital pour les organismes vivants au niveau biologique, ces chiffres de (MII) révèlent que la relation entre les humains et le sel est beaucoup plus compliquée.