Il existe plusieurs types différents d'ampoules contenant du mercure à la disposition des consommateurs. Étant donné que le type de mercure (mercure élémentaire) contenu dans les ampoules contenant du mercure est toxique, les consommateurs doivent manipuler certaines ampoules avec précaution.
De nombreuses ampoules sur le marché contiennent du mercure élémentaire. Toutes les ampoules DHI (à décharge à haute intensité), y compris les ampoules aux halogénures métalliques et au sodium à haute pression, contiennent certains niveaux de mercure. Les ampoules aux halogénures métalliques et au sodium haute pression de 250 watts contiennent respectivement 38 mg et 15 mg de mercure. Même les ampoules fluorescentes contiennent environ 5 mg de mercure élémentaire, quelle que soit la puissance.
L'exposition au mercure élémentaire, même en petites quantités, peut nuire à la santé d'une personne. Selon l'Environmental Protection Agency (EPA), certains symptômes d'une légère exposition au mercure comprennent, sans s'y limiter, l'insomnie, les maux de tête, les changements d'humeur, l'atrophie musculaire et l'irritabilité.
La surexposition au mercure élémentaire dans certains types d'ampoules peut être fatale. Une exposition prolongée au mercure peut entraîner une insuffisance respiratoire ou rénale. La mort peut également être un effet secondaire d'une surexposition au mercure élémentaire. Les personnes qui ont été exposées à n'importe quel niveau de mercure doivent consulter immédiatement un médecin.
La gravité des symptômes associés à l'exposition au mercure dépend de plusieurs facteurs. Certains facteurs qui déterminent la gravité des effets secondaires de l'exposition au mercure comprennent la santé globale d'une personne, la durée d'exposition, la voie d'exposition comme l'ingestion ou l'inhalation et l'âge de la personne qui a été exposé. Les fœtus ont le plus de chances de subir des effets secondaires négatifs lorsqu'ils sont exposés au mercure élémentaire.
Une ampoule cassée contenant du mercure présente des risques évidents pour la santé des personnes se trouvant à proximité. Si une ampoule contenant du mercure se brise, tout le monde doit sortir de la pièce pendant environ 20 minutes et donner au mercure élémentaire une chance de se dissiper dans toute la pièce. L'air frais, si possible, doit être introduit en ouvrant une fenêtre.