Un delta est une forme de terre composée de sédiments trouvés à l'embouchure de la rivière. Un delta ne peut se former que lorsque les canaux fluviaux transportent des sédiments dans un autre plan d'eau. Hérodote, un historien grec, a d'abord utilisé le terme « delta » pour le Nil en Égypte. C'est parce que la masse terrestre de sédiments développée à l'embouchure de cette rivière a formé une forme triangulaire qui ressemble à la lettre grecque majuscule delta.
Formation
Contrairement à d'autres formes de relief affectées par le courant d'eau, un delta n'est pas principalement créé en raison de l'érosion de la surface terrestre causée par la force du vent et de l'eau. Lorsque le chenal de la rivière coule sur le sol et entre en contact avec le sol, il transporte avec lui des sédiments comme du gravier, du sable, du limon et de l'argile. Lorsqu'un chenal de rivière rencontre un autre plan d'eau, il perd de sa vitesse et dépose ces sédiments sur une surface plane. Les sédiments déposés par cette eau courante sont appelés alluvions. Ces sédiments s'entassent en plusieurs couches appelées lits. Le delta devient un canal principal qui divise des masses continentales substantielles en divers cours d'eau appelés défluents. Ces déversoirs apparaissent comme un labyrinthe de canaux d'eau.
Les facteurs
La profondeur, la largeur et la vitesse de la rivière déterminent la quantité et la taille des sédiments qu'elle peut transporter. Une rivière rapide et turbulente transporte des sédiments plus gros en taille et en quantité. Lorsque le débit de la rivière ralentit, la taille des particules diminue car les particules plus grosses se déposent en premier. Ce cycle continue de produire des lits avec des couches alternées de sédiments fins et de cours. La bataille entre le débit de la rivière et la quantité de sédiments qu'elle transporte, et la force des raz de marée du plan d'eau, détermine la forme du delta.
Idées fausses
Les deltas sont confondus avec une autre classification de la forme terrestre appelée cônes alluviaux. Les cônes alluviaux sont également composés de couches de sédiments en forme d'éventail. Les termes ne sont cependant pas interchangeables car le delta est principalement formé à côté d'une rivière ou d'un plan d'eau tandis que la formation de cônes alluviaux se produit sur la terre ferme. Dans la plupart des cas, les cônes alluviaux se produisent à la base du canyon et sur une zone plate au pied de la montagne.
Les types
Les trois principaux types de deltas sont l'arc, la patte d'oiseau et la cuspide. Les arqués sont les deltas en forme d'éventail. La partie la plus large du ventilateur fait face à l'eau. Des sédiments relativement grossiers se forment dans ce type de delta. L'activité de la rivière est équilibrée avec le vent. Le delta du pied d'oiseau tire son nom de la forme d'une griffe de pied d'oiseau. Cette forme est créée lorsque les vagues sont faibles et que le débit de la rivière est plus fort. Ainsi, ce delta se produit rarement le long des côtes océaniques car les vagues sont souvent plus fortes que le courant fluvial. Les deltas cuspidés se forment là où les sédiments se déposent sur un rivage rectiligne avec de fortes vagues. Les vagues poussent les sédiments à s'étendre vers l'extérieur, créant la forme d'une dent.
Exemples
Le delta du Nil est un exemple de delta arqué tandis que le delta du Mississippi est classé comme un delta de pied d'oiseau. Le delta du Tibre trouvé en Italie est un exemple de delta cuspidé. D'autres grands fleuves du monde tels que le Rhin, le Danube, le Tigre, l'Euphrate et le Mékong ont formé leurs propres deltas suffisamment fertiles pour faire pousser une végétation agricole. Le Huang He, ou Fleuve Jaune, en Chine dépose la plus grande charge de sédiments chaque année dans son delta. La charge pèse environ 1,6 milliard de tonnes.
