Animaux qui ne mangent que de la viande - ou au moins la plupart viande - sont généralement classés comme carnivores, une catégorie écologique générale aux côtés des herbivores (mangeurs de plantes), omnivores (qui consomment à la fois des matières végétales et animales) et des détritivores (organismes qui décomposent les matières organiques mortes matière). Le mot « carnivore » vient probablement à l'esprit de bêtes prédatrices aussi grandes et redoutables que les tigres du Bengale ou les grands requins blancs, mais la grande majorité des les organismes relevant de cette étiquette sont beaucoup plus modestement proportionnés: des petits oiseaux chanteurs et musaraignes insectivores aux tout petits nématodes prédateurs ou coléoptères.
« Carnivore » et terminologie associée
Il est facile de se perdre un peu sur la relation entre le terme général « carnivore » et l'ordre spécifique des mammifères appelés les carnivores. Les carnivores sont un groupe taxonomique; c'est-à-dire qu'il regroupe les espèces en fonction de leur relation avec l'arbre de vie. Il est vrai que de nombreux membres de Carnivora illustrent bien la définition de carnivore - Carnivora signifie "mangeurs de chair", après tous – y compris les chats, les hyènes tachetées, les pinnipèdes (phoques, lions de mer et morses) et de nombreuses belettes, chiens, civettes et mangoustes. Mais une multitude d'entre eux sont omnivores et certains - le panda géant par exemple - consomment principalement de la végétation. De plus, d'autres ordres de mammifères incluent certainement des membres carnivores; l'un, les cétacés (baleines et dauphins), est un groupement exclusivement carnivore – bien plus exclusivement carnivore que les carnivores, en fait. Alors que «carnivore» est parfois utilisé comme raccourci pour un membre de Carnivora, le terme le plus précis est «carnivoran».
De nombreux carnivores, quant à eux, peuvent également être classés comme « prédateurs », qui sont des animaux qui chassent activement la viande vivante. Mais la plupart des carnivores tombent également facilement dans la catégorie des « charognards » en consommant de manière opportuniste des animaux morts (charognes). Parce que la charogne est une source de nourriture plutôt aléatoire, il n'y en a pas tant que ça "pur" (obligatoire) charognards, bien que les mouches à viande, les scarabées fouisseurs, certains amphipodes marins et la plupart des vautours soient exemples.
Enfin, lorsque l'on considère sa position dans le réseau trophique, un carnivore pourrait également être appelé un consommateur secondaire (s'il mange des consommateurs primaires, des organismes qui se nourrissent sur les producteurs primaires, tels que les plantes vertes) ou un consommateur tertiaire (s'il mange des consommateurs secondaires), qui comprend les carnivores qui s'attaquent à d'autres carnivores.
Obligatoire vs. Exemples de carnivores facultatifs
Les carnivores obligatoires – parfois appelés « hypercarnivores » – sont ceux dont l'alimentation est majoritairement, parfois exclusivement, composée de viande. Les exemples incluent les chats (félidés), les pinnipèdes, les rapaces (oiseaux de proie), les serpents, les crocodiliens, les requins et presque toutes les araignées. Les carnivores facultatifs sont ceux qui incluent des quantités importantes de matériel végétal dans leur alimentation. La plupart des chiens (canidés), par exemple, sont des carnivores facultatifs, bien que les loups gris et les chiens sauvages africains (chiens de chasse peints) soient hypercarnivores. Les carnivores facultatifs qui mangent des proportions particulièrement importantes de matières végétales à côté de la viande, comme de nombreux ours, sont plus communément appelés omnivores.
Adaptations des carnivores
Parce que seule une petite proportion - souvent très grossièrement généralisée à 10 pour cent - de l'énergie est transférée vers les maillons d'un réseau trophique, un l'écosystème peut supporter beaucoup plus de plantes (productrices primaires, en termes énergétiques ou trophiques) que les herbivores, et beaucoup plus d'herbivores que carnivores. Il s'ensuit que les animaux carnivores, en général, doivent dépenser plus d'énergie que votre herbivore moyen pour traquer sa nourriture moins abondante. Si ce carnivore est un prédateur, il doit aussi souvent (mais pas toujours) dépenser une énergie supplémentaire considérable pour capturer et maîtriser sa proie.
Ainsi, la conception d'un carnivore typique tourne fortement autour de la détection de la matière animale et, si nécessaire, de son expédition. Un urubu a un bulbe olfactif élargi pour un odorat amélioré: idéal pour renifler la viande en décomposition pour récupérer. Les araignées et certains serpents possèdent une morsure venimeuse pour affaiblir ou tuer leurs proies. Des organes spéciaux permettent aux requins de détecter à la fois les champs électromagnétiques et le mouvement des poissons et autres proies. Les lions, pumas et autres chats ont des griffes acérées et rétractables et des canines acérées et prononcées pour tuer.
De nombreux carnivores sont bien plus gros que les animaux qu'ils consomment: un grand héron est bien plus gros qu'un le chabot, un gecko bien plus gros qu'un papillon de nuit, un rorqual bleu - pour prendre l'exemple extrême des filtreurs - beaucoup, beaucoup plus gros qu'un krill. Certains carnivores, cependant, chassent des proies proportionnellement grosses, même des proies qui peuvent les dépasser considérablement. Ils peuvent le faire par la force brute - une belette tuant un lapin, un tigre luttant contre un buffle d'eau - ou en chassant en coopération, comme lorsqu'une meute de dholes (chiens sauvages asiatiques) poursuit un cerf sambar ou lorsqu'un groupe d'orques cible un adulte baleine à fanons.