Les scientifiques ont découvert quelque chose d'étrange au sujet des niveaux d'oxygène sur Mars. Pendant six ans, le rover Curiosity a mesuré les gaz au cours de différentes saisons sur la planète, et la NASA a appris que l'oxygène augmente dans l'atmosphère martienne au printemps et en été. Maintenant, les scientifiques tentent de résoudre le mystère de l'oxygène et de comprendre pourquoi les niveaux fluctuent au cours de l'année.
Les mesures inhabituelles de Curiosity Rover
Le rover Curiosity a utilisé son instrument d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) pour mesurer les gaz dans l'atmosphère martienne. Il a constaté que 0,16% de l'atmosphère était de l'oxygène moléculaire (O2). De plus, il a découvert que les niveaux d'oxygène augmentaient de 30 % au printemps et en été et diminuaient à l'automne.
"Ce schéma se répétait chaque printemps, bien que la quantité d'oxygène ajoutée à l'atmosphère variait, ce qui implique que quelque chose le produisait puis l'enlevait", La NASA a dit.
Le mystère de l'oxygène
Les scientifiques pensent que les mesures du rover Curiosity sont précises et non un hasard. Cependant, ils ont du mal à expliquer pourquoi les niveaux d'oxygène augmenteraient et diminueraient en fonction des saisons martiennes. Maintenant, ils se demandent ce qui pourrait créer de l'oxygène sur Mars.
Premièrement, la possibilité que les molécules d'eau se brisent et libèrent de l'oxygène dans l'atmosphère n'a pas de sens car il n'y a pas assez d'eau. Deuxièmement, le dioxyde de carbone ne peut pas non plus être responsable de l'oxygène supplémentaire, car il met trop de temps à se désintégrer.
Une possibilité est que les microbes fabriquent de l'oxygène à différentes périodes de l'année. Une autre option est que les processus chimiques impliquant le sol, les roches ou l'eau affectent l'oxygène atmosphérique sur la planète.
« Nous avons du mal à expliquer cela. Le fait que le comportement de l'oxygène ne soit pas parfaitement reproductible à chaque saison nous fait penser qu'il ne s'agit pas d'un problème lié à la dynamique atmosphérique. Il doit s'agir d'une source et d'un puits chimiques dont nous ne pouvons pas encore tenir compte", Melissa Trainer de la NASA a déclaré.
Le mystère du méthane
Les chercheurs pensent que le comportement étrange de l'oxygène sur Mars peut avoir quelque chose à voir avec les choses inhabituelles qu'ils ont remarquées à propos du méthane. Curiosity a découvert que le méthane constitue 0,000000004% de l'atmosphère, mais qu'il fluctue également au cours de l'année. En été, les niveaux de méthane augmentent de 60 %.
« Avec les nouvelles découvertes sur l'oxygène en main, l'équipe de Trainer se demande si une chimie similaire à celle qui détermine les variations saisonnières naturelles du méthane peut également entraîner celle de l'oxygène. Au moins occasionnellement, les deux gaz semblent fluctuer en tandem", La NASA a dit.
Il est possible qu'il y ait un lien entre les deux gaz et que quelque chose les libère tous les deux dans l'air sur Mars. Déterminer quelle pourrait être la source fait partie du problème. Le rover Curiosity a des limitations qui empêchent le type d'exploration que les scientifiques préféreraient.
Explorer d'autres possibilités
Sur Terre, les plantes constituent la majeure partie de l'oxygène de l'air. Cependant, Mars est une planète désolée sans aucune vie végétale évidente. Ses températures extrêmes et ses conditions météorologiques font qu'il est difficile d'imaginer qu'une fleur ou un arbuste commun puisse survivre dans ces conditions.
Il est possible qu'un nouveau type de plante qui n'existe pas sur Terre soit responsable de la libération d'oxygène sur Mars pendant les mois les plus chauds. Étant donné qu'elle n'a pas été repérée, la plante peut être minuscule ou même microscopique. De plus, il peut ne pas fonctionner ou ne pas ressembler aux plantes sur Terre et peut avoir une structure inhabituelle qui lui donne la capacité de survivre à des conditions difficiles. Espérons qu'une exploration plus poussée de la planète fournira plus de réponses.