Vous avez suivi l'actualité spatiale cette semaine? Sinon, vous manquez un gros histoire, parce que la NASA vient de capturer des images de l'objet le plus éloigné qu'ils aient jamais enregistré en haute définition: un objet en forme de bonhomme de neige appelé Ultima Thule (qui signifie en latin « au-delà du connu monde").
Capturer des images de Ultima Thulé est assez digne d'intérêt pour plusieurs raisons. D'une part, il est situé au bord même de notre système solaire, bien au-delà de Pluton et presque dans l'espace lointain. Deuxièmement, il semble être incroyablement vieux (comme le début de notre système solaire ancien). Et c'est aussi une découverte assez nouvelle, issue d'une mission lancée en 2014. En d'autres termes, il y a à peine cinq ans, nous ne savions pas qu'il existait.
Alors, comment les scientifiques ont-ils découvert Ultima Thule ?
Comme de nombreuses découvertes scientifiques, obtenir des images haute résolution d'Ultima Thule est le fruit d'un peu de chance. En 2014, la NASA a lancé une sonde spatiale, appelée New Horizons, destinée à parcourir notre système solaire et à capturer des images de Pluton.
Mais, heureusement, la sonde avait encore du carburant dans le réservoir et a continué à voyager. Et, comme vous pouvez probablement le deviner, New Horizons a rencontré autre chose – Ultima Thule !
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Jusqu'à présent, les scientifiques savent qu'Ultima Thule étaient deux objets séparés. Ils sont entrés en collision doucement et ont fusionné au fil du temps, créant l'objet en forme de bonhomme de neige que nous avons vu cette semaine. Et parce que les bords extérieurs de notre système solaire sont si désolés, Ultima Thule est resté bien préservé au fil du temps. C'est environ 21 miles de long au total, soit un peu moins de deux fois la longueur de Manhattan.
Les scientifiques savent également qu'Ultima Thule est gelé (pour référence, la température de Pluton est presque -400 degrés Fahrenheit). Il est également de couleur rouge, grâce à des années et des années d'exposition à rayonnement cosmique. Et c'est à environ 4 milliards de kilomètres de la Terre – environ 900 millions de kilomètres plus loin que Pluton.
Quelles sont les prochaines étapes pour explorer Ultima Thule ?
Bien que la capture d'images haute résolution d'Ultima Thule soit un grand pas en avant dans l'exploration spatiale, les scientifiques ont encore beaucoup de travail à faire pour en savoir plus. Les scientifiques ne savent pas encore de quoi est fait Ultima Thule (il existe quelques types de glace dans l'espace, et Ultima Thule pourrait être fait d'une combinaison de l'un d'entre eux). Et les astronomes sont aussi à la recherche de lunes qui pourraient être en orbite autour de l'objet.
De plus, la sonde New Horizons est toujours en marche et ses voyages plus loin dans l'espace nous donneront un aperçu de ce qui pourrait se trouver aux confins de notre système solaire. Et comme de plus en plus de pays font de l'exploration spatiale une priorité – comme la Chine, qui vient d'atterrir sur la lune cette semaine – nous continuerons à en apprendre davantage sur notre système solaire et notre compréhension de l'univers.