Les pluies saisonnières dans les hautes terres éthiopiennes provoquent la crue estivale annuelle du Nil, qui pendant des milliers de années ont rendu possible l'agriculture qui a soutenu la population humaine dense de la basse vallée et du delta du fleuve en Egypte. L'inondation, qui a déposé un limon riche le long de la plaine inondable du Nil, était au cœur de la cosmologie et des modes de vie des anciens Égyptiens, qui appelaient le temps de l'inondation akhet. Aujourd'hui, le cycle a été considérablement modifié, notamment par le barrage d'Assouan.
Le Nil Bleu
Deux grands fleuves d'amont se confondent à Khartoum pour former l'axe principal du Nil: le Nil Blanc, qui prend sa source parmi les Grands Lacs africains, et le Nil Bleu, qui descend des hauts plateaux éthiopiens occidentaux. À 3 700 kilomètres (2 299 miles), le Nil Blanc est le plus long des deux et contient dans son bassin versant le puissant marais Sudd, un obstacle de longue date au voyage en amont: il a bloqué, par exemple, la quête de l'empereur romain Néron pour déterminer le Nil la source. Pourtant, c'est le Nil Bleu de 1 450 kilomètres (900 milles) qui injecte les volumineuses eaux de crue estivales dans le système. Le Nil Bleu proprement dit émerge comme l'exutoire du lac Tana, situé à 1 788 mètres (5 866 pieds); la rivière descend de l'ancien barrage de lave qui a formé le lac via les grandes chutes de Tisisat. Sa source ultime est le Little Abbai, un ruisseau émergeant au mont Gish.
Pluies d'été dans les hauts plateaux éthiopiens
Le mouvement vers le nord de la zone de convergence intertropicale, une ceinture équatoriale où le nord et les alizés de l'hémisphère sud se mêlent, entraînant la saison des pluies d'été dans l'Éthiopie Hauts plateaux. L'air humide au large de l'océan Indien et d'autres régions sources s'élève au-dessus des remparts imminents, ce qui favorise la condensation et les précipitations. Les pluies -- appelées Kiremt et le plus lourd de juin à septembre - gonfle le Nil Bleu et ses affluents et, finalement, l'axe principal du Nil.
Le Nil comme ruisseau exotique
Les vastes étendues moyenne et inférieure du Nil traversent le désert du Sahara, une terre desséchée contribuant peu aux eaux du fleuve. Parce qu'il doit son passage toute l'année à travers la campagne aride aux précipitations dans les hautes terres lointaines, le Nil est connu comme un ruisseau exotique. D'autres exemples de cours d'eau exotiques importants comprennent le fleuve Colorado en Amérique du Nord, le fleuve Indus en Asie du Sud et le système Tigre-Euphrate en Mésopotamie.
La crue du Nil dans l'histoire de l'humanité
Les anciens Égyptiens suivaient la crue annuelle du Nil avec des pierres ou des puits éclos appelés Nilomètres qui mesurait le niveau de la rivière, notamment à l'île Éléphantine. Ils attribuèrent la munificence d'une inondation normale à la divinité Hapy; une inondation dérisoire ou excessivement violente, toutes deux importunes, pourrait être associée à la colère du dieu Seth. L'ancien nom égyptien de l'Égypte moderne était Kemet, un mot faisant référence au don de limon noir fertile du déluge du Nil. La construction du barrage d'Assouan, achevée en 1971, visait à contrôler les crues annuelles du bas Nil, même si, ce faisant, elle réduisait la apport de sédiments et transformé les pratiques agricoles traditionnelles de la vallée du Nil, longtemps tributaires des débordements naturels pour l'irrigation et fertilisation.