À la fin du Trias, la Terre a connu une catastrophe d'une ampleur sans précédent dans l'histoire de l'humanité. Il y a environ 200 millions d'années, en un bref battement de cœur du temps géologique, plus de la moitié de toutes les espèces sur Terre ont disparu à jamais. Les scientifiques tentent depuis longtemps de comprendre comment tant d'espèces ont pu périr si rapidement.
La recherche moderne a lié la fin du Trias extinction de masse à des changements étranges mais dévastateurs dans l'atmosphère terrestre qui ont eu lieu à peu près au même moment.
Dans cet article, nous examinons certaines des causes potentielles des conditions atmosphériques et à quoi ressemblait exactement l'atmosphère pendant cette période.
Causes
Il n'est pas tout à fait certain pourquoi l'atmosphère terrestre a radicalement changé il y a 200 millions d'années. Les scientifiques pensent qu'une série de grands éruptions volcaniques il y a environ 201 millions d'années en étaient la cause.
Ces éruptions ont laissé d'énormes coulées de lave le long des bords de l'Atlantique Nord et ont libéré beaucoup de CO2 dans l'atmosphère. D'énormes quantités de ce
L'augmentation des concentrations de CO2 aurait également rendu les océans plus acides, une autre cause possible de l'extinction de masse.
Une autre théorie des changements drastiques dans l'atmosphère terrestre à cette époque était une explosion de méthane dans les zones les plus profondes du fond marin. Cela a provoqué l'inondation de gigatonnes de méthane dans l'environnement, ce qui aurait pu entraîner des changements climatiques et atmosphériques drastiques (nous approfondirons cette théorie plus tard).
Oxygène
L'atmosphère terrestre à la fin du Trias contenait les mêmes types de gaz qu'aujourd'hui: l'azote, l'oxygène, le dioxyde de carbone, la vapeur d'eau, le méthane, l'argon et d'autres gaz en quantités infimes. Les concentrations de certains de ces gaz, cependant, étaient très différentes.
En particulier, l'air du Trias supérieur contenait les niveaux d'oxygène les plus bas depuis plus de 500 millions d'années. Moins d'oxygène a rendu plus difficile la croissance et la reproduction des animaux et restreint leurs habitats. Les altitudes plus élevées sont devenues inhabitables parce que les concentrations d'oxygène à haute altitude étaient encore plus faibles qu'au niveau de la mer, trop faibles pour que la plupart des espèces animales les tolèrent.
Après cette période, les niveaux d'oxygène ont progressivement augmenté, ce qui a permis aux espèces et aux organismes que nous connaissons d'évoluer et de se développer. On pense que juste après il y a 200 millions d'années, de grands groupes de créatures océaniques appelées diatomées considérablement augmenté les niveaux d'oxygène dans l'atmosphère.
Gaz carbonique
Cependant, les concentrations de dioxyde de carbone étaient encore plus importantes. Les scientifiques estiment que les niveaux de dioxyde de carbone sont multipliés par deux ou par trois sur une période de temps géologique relativement courte. Finalement, ils ont atteint des niveaux environ quatre fois supérieurs aux concentrations observées aujourd'hui.
Gaz carbonique est un gaz à effet de serre; il peut agir comme une couverture, emprisonnant la chaleur dans l'atmosphère, de sorte que la Terre reste plus chaude qu'elle ne le serait autrement. Une augmentation rapide des concentrations de CO2 aurait pu provoquer des changements majeurs dans le climat de la Terre, ce qui aurait pu entraîner l'extinction de masse.
Méthane
Alors que les niveaux de CO2 augmentaient, la hausse des températures aurait pu faire fondre les dépôts de glace sur les fonds marins contenant du méthane. La glace fondue a probablement libéré de grandes quantités de méthane dans l'atmosphère sur une période relativement courte. Le méthane est un gaz à effet de serre encore plus puissant que le CO2.
Des études menées par des scientifiques de l'Université d'Utrecht suggèrent que les niveaux de méthane ont augmenté rapidement il y a 200 millions d'années. Au total, quelque 12 000 milliards de tonnes de carbone sous forme de dioxyde de carbone ou méthane ont été libérés en moins de 30 000 ans.
Les chercheurs de l'Université d'Utrecht pensent que ces changements rapides dans l'atmosphère ont probablement entraîné un changement climatique massif et rapide qui à son tour a pu conduire à une extinction massive.