Lorsqu'une région connaît des niveaux de précipitations inférieurs à la normale pendant une période prolongée, nous appelons cela une sécheresse. Les effets environnementaux de la sécheresse peuvent être généralisés et toucher tous les membres d'un écosystème. Un sol sec provoque la mort des plantes et les animaux qui mangent ces plantes ont du mal à trouver de la nourriture et de l'eau. Les effets de la sécheresse sur les humains peuvent être importants, diminuant l'eau disponible pour la boisson et l'irrigation des cultures. Les pénuries de précipitations ont tendance à avoir un effet d'entraînement ressenti dans tous les écosystèmes.
Effets sur les eaux souterraines
L'eau souterraine est une ressource environnementale importante qui fournit 38 pour cent de l'eau utilisée par les villes et les banlieues United Les résidents des États et la quasi-totalité de l'eau utilisée par les résidents ruraux des États-Unis, selon le U.S. Geological Enquête. Les eaux souterraines existent dans les aquifères souterrains, qui sont exploités pour fournir de l'eau potable, de lavage et d'irrigation. Si l'eau est pompée hors de ces aquifères à un rythme plus rapide que les précipitations ne peuvent les reconstituer, les niveaux des eaux souterraines baissent. Sur une période prolongée, cela peut entraîner l'assèchement des puits, rendant l'eau indisponible pour quiconque dépendait de l'aquifère qui alimentait le puits sec. Dans le sud-ouest des États-Unis, l'irrigation a épuisé les aquifères et causé la perte de la végétation riveraine alors que la nappe phréatique est tombée sous leurs systèmes racinaires. La végétation riveraine est essentielle aux écosystèmes riverains, offrant un couvert à la faune et empêchant les sédiments de pénétrer dans le cours d'eau.
Effets sur les eaux de surface
Un temps sec persistant peut affecter les niveaux d'eau de surface, ainsi que les niveaux d'eau souterraine. Le débit d'eau dans les ruisseaux et les rivières diminue et les niveaux d'eau dans les lacs et les réservoirs baissent si les précipitations ne reconstituent pas ces ressources. Les faibles niveaux d'eau dans les réservoirs signifient que moins d'eau est disponible pour les réseaux d'eau publics pour lesquels ils stockent l'eau. Les faibles niveaux d'eau dans les plans d'eau naturels signifient que moins d'eau est disponible pour l'irrigation des cultures. La baisse des niveaux d'eau peut également entraîner une augmentation de la température de l'eau, ce qui stresse souvent les poissons et d'autres espèces aquatiques. Selon une équipe de recherche de l'Université d'État du Kansas, trois années de grave sécheresse au Kansas ont provoqué la disparition d'une population autrefois en bonne santé de chevesnes argentés de la rivière Ninnescah.
Risque accru d'incendie de forêt
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Lorsque les précipitations sont inférieures à la moyenne, le sol commence à se dessécher. Les plantes ont du mal à obtenir suffisamment d'humidité et commencent également à se dessécher. Les plantes soumises à un stress hydrique sont plus sensibles aux maladies et aux incendies. Selon le California Department of Water Resources, les plantes sèches en proie à la sécheresse sont plus susceptibles de prendre feu lorsqu'elles entrent en contact avec une étincelle errante ou un coup de foudre. En moyenne, le gouvernement fédéral dépense 3 milliards de dollars par année pour la suppression et la prévention des incendies de forêt, et ces efforts représentent près de la moitié du budget du US Forest Service, selon Headwaters Économie. Les grands incendies de forêt libèrent des toxines dans l'air et dégradent la qualité de l'air, en plus de contaminer les lacs et des rivières avec des cendres et des sédiments et détruisant l'habitat qui abrite des espèces menacées et en voie de disparition espèce. En 1995, des incendies de forêt au Canada ont provoqué le passage d'un panache de monoxyde de carbone à New York et à Boston.
Tolérance à la sécheresse
Les effets environnementaux causés par un manque de précipitations varient en fonction de l'emplacement. Les conditions de sécheresse rendent la vie difficile pour les espèces résidentes qui se sont adaptées à des conditions environnementales particulières, y compris les niveaux d'humidité. Les zones qui connaissent de fréquentes sécheresses sont peuplées d'espèces qui se sont adaptées pour résister aux pénuries de précipitations. Cependant, les espèces végétales et animales vivant dans des zones qui connaissent rarement la sécheresse ont souvent du mal à survivre à des périodes prolongées avec des niveaux de précipitations inférieurs à la moyenne. La sécheresse extrême dans le Missouri a augmenté le nombre de décès liés à la maladie dans la population de cerfs alors qu'ils s'entassaient autour de sources d'eau limitées. Un surpeuplement similaire a été observé dans les populations de poissons et de sauvagine, et par conséquent, la chasse et la pêche pour tous ces animaux étaient plus difficiles.