L'atmosphère terrestre est une couche de gaz maintenue en place par la gravité, ce qui l'empêche de s'échapper dans l'espace. Il protège la vie en absorbant les rayons UV, en retenant la chaleur pour réchauffer la surface de la Terre et en réduisant les températures extrêmes entre le jour et la nuit. Les gaz qui composent l'atmosphère sont communément appelés air, ce que respirent tous les êtres vivants sur Terre.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
La majorité de l'air que nous respirons est composée d'azote et d'oxygène, bien que vous trouviez également de l'argon, du dioxyde de carbone et d'autres gaz en quantités infimes.
Azote: Abondant et Inerte
C'est une idée fausse commune que l'oxygène est le gaz le plus abondant dans l'air respiré sur Terre; cet honneur revient à l'azote, qui représente 78 pour cent de l'air. L'azote se présente sous forme de N2 - deux atomes d'azote liés ensemble. La liaison est très forte, rendant le gaz chimiquement inerte. Bien que l'azote inhalé passe dans la circulation sanguine, il n'est pas utilisé par les cellules du corps. Cependant, comme l'azote est essentiel à la vie - il se trouve dans l'ARN, l'ADN et les protéines - il doit être converti en composés avec des liaisons moins stables pour être utilisés par les animaux. Cela se produit notamment par la fixation de l'azote dans les plantes.
Oxygène: Gaz vivifiant
Constituant près de 21% de l'air que tous les êtres vivants respirent, l'oxygène est absorbé par les poumons, ou des structures semblables à des poumons chez les animaux inférieurs, et transporté vers toutes les cellules du corps par le sang. L'oxygène est le gaz le plus instable et donc le plus chimiquement actif que l'on trouve dans l'air. Bien que tous les animaux aient besoin d'oxygène, il peut être mortel à des concentrations supérieures à la normale: respirer de l'oxygène pur pendant de longues périodes entraîne une toxicité de l'oxygène. En plus de son rôle en biologie, l'oxygène est essentiel à la combustion, le processus chimique responsable du feu.
Argon: Gaz noble
Le troisième gaz le plus abondant dans l'air sur Terre est l'argon, bien qu'il représente moins de 1% de l'air. L'argon est classé comme gaz noble en chimie, ce qui signifie qu'il est très stable et réagit rarement avec d'autres composés. L'argon dans l'air provient principalement de la désintégration du potassium-40, un isotope radioactif de la croûte terrestre. La majeure partie de l'argon utilisé en science est acquise par distillation fractionnée de l'air sous sa forme liquide.
Gaz traces
Il y a plusieurs gaz supplémentaires présents dans l'atmosphère en quantités infimes. Ces gaz sont appelés gaz à l'état de traces et comprennent:
- vapeur d'eau
- gaz carbonique
- méthane
- hélium
- hydrogène
- ozone
Ces gaz ont chacun leur propre objectif et leurs propres formes de production. Le méthane, par exemple, est un puissant gaz à effet de serre, qui emprisonne la chaleur dans l'atmosphère terrestre. L'ozone se trouve dans deux couches distinctes de l'atmosphère: haut dans la stratosphère, où il bloque la lumière ultraviolette nocive du soleil et la basse atmosphère, où elle est l'un des composants de smog.