Les cyclones tropicaux, également appelés ouragans ou typhons, sont de puissantes tempêtes qui provoquent parfois des inondations, des dommages causés par le vent et des éclairs. Parfois, les cyclones tropicaux entraînent des décès importants. Même si les cyclones tropicaux peuvent être excitants à regarder de l'intérieur de la sécurité de votre maison, ils peuvent être très dangereux. Heureusement, ils ne se produisent que dans des conditions très spécifiques dans certains endroits du monde. Ils se forment au-dessus des eaux tropicales chaudes et affectent les États-Unis généralement à la fin de l'été et au début de l'automne.
Les cyclones tropicaux ne peuvent se former que sur des surfaces océaniques dont la température est d'au moins 27 degrés Celsius. Selon le Bureau australien de météorologie, ces eaux chaudes sont nécessaires parce que les eaux tropicales les cyclones sont alimentés par le dégagement de chaleur latente provenant de la condensation de la vapeur d'eau dans le atmosphère. Il n'y a pas beaucoup d'endroits dans le monde où la surface de l'océan atteint 27 degrés Celsius. Aux États-Unis, les cyclones tropicaux se produisent principalement au large des côtes des États du sud-est comme la Floride et la Géorgie. Parfois, ces tempêtes se déplacent dans le golfe du Mexique et frappent des endroits comme la Louisiane. Les cyclones tropicaux peuvent être particulièrement dangereux pour des îles comme Haïti et Cuba, car leurs petites masses continentales ne ralentiront pas les tempêtes.
Les cyclones tropicaux doivent se former à au moins cinq degrés de latitude de l'équateur. C'est l'équivalent d'environ 345 milles. C'est parce que la force de Coriolis à l'équateur est nulle et donc pas assez forte pour soutenir la rotation du cyclone. La force de Coriolis est une force qui agit sur tout corps en mouvement dans un système de rotation indépendante. Par exemple, puisque la terre est un système en rotation indépendante, la façon dont l'air circule sur la terre est affectée par la force de Coriolis. Lors d'un cyclone tropical, la force de Coriolis dévie les vents soufflant vers le centre dépressionnaire de la tempête et crée une circulation.
Les cyclones tropicaux nécessitent également un faible cisaillement du vent pour se former. Une tempête n'est officiellement un cyclone tropical que lorsqu'elle dure au moins six heures. Alors que de puissantes tempêtes peuvent se former et remplir toutes les autres conditions pour être appelées cyclone tropical, le cisaillement du vent fort les empêchera de durer assez longtemps pour mériter ce titre. Le cisaillement du vent est le changement de vitesse ou de direction du vent avec la hauteur dans l'atmosphère. Un fort cisaillement du vent ralentira la rotation des cyclones et les empêchera de durer longtemps.