Aucune population humaine ne peut se maintenir sans un accès suffisant à l'eau douce. Selon Evergreen State College, si les conditions actuelles persistent, 2 personnes sur 3 sur Terre vivront dans une zone de stress hydrique d'ici 2025. Le terme « stress hydrique » fait référence à la souffrance dans une région causée par la pénurie d'eau dans cette région. Le stress hydrique peut survenir en raison de facteurs politiques et économiques.
L'offre et la demande
De nombreuses crises majeures impliquant une pénurie d'eau surviennent lorsque la demande en eau d'une population croissante dépasse la capacité de la région à répondre aux besoins de cette population. Une production alimentaire accrue et des programmes de développement peuvent également augmenter la demande en eau dans une région, ce qui peut éventuellement conduire à un stress hydrique. Le besoin accru d'irrigation agricole afin de produire plus de cultures ou d'entretenir plus de bétail, par exemple, peut être un facteur majeur de stress hydrique local.
La surconsommation
La demande en eau d'une population donnée peut être quelque peu imprévisible. Parfois, les populations locales en viennent à la conclusion qu'il y a en fait beaucoup d'eau disponible pour une raison quelconque. En conséquence, leur demande en eau augmentera au-delà de ce dont ils ont besoin à un niveau de base. Si trop de gens consomment plus d'eau qu'ils n'en ont besoin parce qu'ils croient à tort que l'eau est disponible gratuitement et en abondance, alors un stress hydrique pourrait éventuellement se produire.
La qualité d'eau
La qualité de l'eau dans une zone donnée n'est pas statique. Le stress hydrique survient parfois en raison de l'augmentation des niveaux de pollution provoquant des changements dans la qualité de l'eau. La contamination de l'eau peut se produire en raison de nouvelles industries ou de nouvelles pratiques industrielles locales, en particulier si ces industries ne sont pas réglementées. La pollution agricole en particulier est souvent un facteur d'évolution de la qualité de l'eau. Les populations locales utilisent parfois des sources potentielles d'eau potable à d'autres fins, comme la baignade. Un certain nombre d'habitudes personnelles et de pratiques sociétales peuvent abaisser la qualité de la source d'eau, entraînant ainsi un stress hydrique.
La pénurie d'eau
D'autres causes de stress hydrique impliquent des combinaisons de facteurs. Parfois, de simples augmentations de la demande en eau peuvent suffire à contribuer à la rareté de l'eau, en plus de facteurs tels que la pauvreté ou la rareté naturelle de l'eau dans des conditions arides. Si la région manque déjà des infrastructures nécessaires pour puiser des ressources en eau suffisantes d'une zone donnée, alors même de petites fluctuations de la pollution ou des niveaux de population peuvent causer de l'eau stress. L'eau douce et potable est une ressource naturelle vulnérable.