Le smog et les pluies acides sont produits par des sources similaires, principalement les émissions des véhicules et de l'industrie. Bien que les deux résultent de polluants atmosphériques d'origine humaine, il existe des distinctions chimiques entre les deux. Bien qu'il existe des règlements en vigueur pour réduire les deux types de pollution, ils restent une menace à la fois pour la santé humaine et l'environnement.
Causes du smog
Une combinaison de trois composants - les oxydes d'azote, les composés organiques volatils (COV) et la lumière du soleil - provoque le smog. Le dioxyde d'azote interagit avec la lumière du soleil pour créer de l'oxyde d'azote et une molécule d'oxygène libre. Cette interaction produit de l'ozone, qui se transforme généralement en dioxyde d'azote, et le cycle se répète. L'ajout de COV interrompt cependant le cycle. Les COV sont produits par diverses sources, telles que la peinture, les produits de nettoyage et les réfrigérants. Les COV empêchent la dégradation de l'ozone, lui permettant de se rassembler près de la surface de la Terre, où encore plus d'oxydes nitriques sont produites par les émissions des véhicules et de l'industrie, créant le smog dense observé dans les grandes villes comme Los Angeles et Pékin.
Risques de smog
La présence d'ozone sous forme de smog peut avoir plusieurs effets négatifs sur la santé. Les systèmes respiratoires peuvent être irrités, ce qui réduit la fonction pulmonaire globale et déclenche des crises d'asthme. Les preuves rapportées par l'Environmental Protection Agency suggèrent également que l'exposition à l'ozone réduit les réponses du système immunitaire, en particulier dans les poumons. Ces effets s'atténuent avec le temps, mais on sait peu de choses sur les effets à long terme d'une exposition répétée. La végétation souffre également du smog, car les plantes qui absorbent trop d'ozone peuvent être endommagées par une décoloration et une perte de feuilles qui réduisent l'efficacité de la photosynthèse jusqu'à 50 %.
Causes des pluies acides
Les pluies acides se produisent lorsque les émissions des véhicules et des sources industrielles interagissent avec des produits chimiques dans l'atmosphère. Les principaux contributeurs aux pluies acides sont le dioxyde de soufre et les oxydes nitriques. Ces composants interagissent avec l'oxygène et la vapeur d'eau de l'air, créant des composés acidifiés proches de 5 sur l'échelle de pH, bien en dessous du pH neutre 7. La « pluie » se présente alors sous deux formes: précipité humide et particules sèches, qui peuvent pénétrer dans l'environnement. Bien que la Clean Air Act de 1972 ait réduit la quantité de dioxyde de soufre et d'oxydes nitriques entrant dans l'atmosphère, un nouvel acteur, l'ammoniac, aggrave le déséquilibre du pH et n'est pas actuellement réglementé.
Risques de pluie acide
Le principal impact des pluies acides est sur l'environnement, en particulier les plans d'eau et la qualité des sols. Des lacs, comme ceux des montagnes Adirondack à New York, ont vu presque toute la population de poissons mourir en raison de l'acidification. L'acidification du sol peut causer de graves dommages aux arbres, tuant le feuillage, les laissant avec des moyens limités pour recueillir les nutriments. Pour la santé humaine, les particules sèches font plus de dégâts que les précipitations humides. Les particules peuvent être transportées par le vent sur de longues distances et, lorsqu'elles sont inhalées, elles peuvent déclencher des problèmes respiratoires comme l'asthme et la bronchite.