Les forêts tropicales humides habitent la ceinture équatoriale et se caractérisent par un ensoleillement intense, de la chaleur et de grandes quantités de précipitations. Les plus grandes forêts se trouvent en Amérique du Sud, en Afrique centrale et dans l'archipel indonésien. Bien que les forêts tropicales à travers le monde partagent certaines caractéristiques, les classifications des forêts tropicales peuvent être subdivisées en fonction de la quantité de précipitations par an. Ces subdivisions sont la forêt pluviale sempervirente, la forêt pluviale saisonnière, la forêt semi-persistante et une forêt humide et sèche, ou forêt de mousson. La topographie d'une forêt tropicale varie d'une région à l'autre, mais toutes les forêts tropicales partagent certaines caractéristiques de la végétation et de l'écologie.
Toutes les forêts tropicales ont quatre couches spécifiques à leur structure. La couche la plus élevée est la couche émergente. Ce sont des arbres entre 100 et 240 pieds de hauteur, ont des auvents en forme de parapluie et sont espacés les uns des autres. Sous la couche émergente se trouve la canopée, une couche dense de feuilles et de branches de 60 à 130 pieds de haut. La canopée absorbe presque toute la lumière du soleil. C'est cette couche qui contient plus de la moitié de la faune d'une forêt tropicale. Sous la canopée se trouve le sous-étage qui comprend des troncs d'arbres et d'autres végétaux atteignant jusqu'à 60 pieds.
La couche arbustive d'une forêt pousse jusqu'à 15 pieds de haut et comprend des arbustes, des vignes, des fougères, ainsi que des gaules d'arbres qui formeront plus tard les couches de la canopée de la forêt. La végétation est dense, car chaque plante et arbre se disputent férocement la lumière du soleil non bloquée par la canopée. De nombreux animaux nocturnes se trouvent dans la couche arbustive, ainsi que d'autres espèces qui se croisent entre l'arbuste et les couches de la canopée.
Seulement 2 à 3 pour cent de la lumière du soleil atteint le sol forestier. La seule végétation qui vit ici s'est adaptée à des niveaux de faible luminosité. Le sol de la forêt est jonché de feuilles et de végétation en décomposition. La décomposition par les bactéries et les moisissures est rapide et les nutriments sont rapidement recyclés dans la nouvelle croissance des plantes. Cela est dû à la mauvaise qualité du sol de nombreuses forêts tropicales humides. Les couches nutritives n'existent que dans une couche arable mince qui est reconstituée par des restes de plantes et d'animaux morts. Cependant, il y a des forêts tropicales qui ont des sols riches; ce sont généralement des zones d'activité volcanique où les sols volcaniques constituent une base riche en nutriments pour la croissance des forêts. La couche arable de la forêt tropicale est maintenue par des systèmes racinaires denses.
Les forêts tropicales sont façonnées par une concurrence intense pour la lumière du soleil et les éléments nutritifs du sol; en conséquence, les caractéristiques physiques de la végétation reflètent cela. Les racines des arbres sont renforcées dans des proportions énormes de manière à soutenir un tronc haut et de larges branches. Les feuilles de la canopée sont grandes pour absorber le maximum de lumière solaire et sont recouvertes de cire pour rester imperméables dans l'environnement humide; ceci afin de minimiser la croissance de moisissures. Les vignes et les épiphytes sont capables de proliférer car elles sont adaptées pour pousser sur les arbres existants pour atteindre la lumière disponible. Les vignes et les racines qui pendent de la végétation supérieure sont courantes dans les forêts tropicales.