Parmi les nombreux types de nuages différents, trois sont responsables de la plupart des précipitations qui tombent sur Terre: les stratus, les cumulus et les nimbus. Ces nuages sont capables de produire à la fois de la pluie et de la neige, souvent en se combinant dans des formations hybrides. Alors que certains sont presque exclusivement associés à des événements météorologiques spécifiques tels que les orages, le type des précipitations qui tombent d'un nuage dépend en fin de compte de la température, de l'humidité et de l'air pression.
Précipitation
Tout les nuages sont faits d'humidité, et quel que soit le type de nuage, des milliers de minuscules gouttelettes d'eau doivent se condenser autour de particules microscopiques de poussière ou de fumée afin de gagner suffisamment de densité et de tomber comme précipitation. Si les températures atmosphériques près de la surface de la Terre sont égales ou inférieures au point de congélation, ces précipitations tombent sous forme de neige. Alternativement, un phénomène connu sous le nom de processus de Bergeron-Findeisen fait que les cristaux de glace se forment dans le nuage lui-même, qui fond et tombe sous forme de pluie à mesure qu'il se rapproche de la Terre surface.
Nommer les nuages
Les types de nuages reçoivent des noms en fonction de leur position dans l'atmosphère, de leur forme générale et du temps auquel ils sont associés. Nimbus, par exemple, signifie « porteur de pluie » en latin, et est ajouté aux noms de nuages en tant que préfixe ou suffixe lorsqu'ils produisent des précipitations de toute nature. Les nuages Nimbostratus, par exemple, sont généralement des nuages bas et épais qui forment un banc dense et produisent de la neige ou de la pluie constante.
Stratus: Pluie et neige
Les stratus sont des nuages de niveau bas à moyen qui se développent en formations horizontales et plates. Stratus vient du latin qui signifie « couche », et les nuages de stratus peuvent apparaître sombres et denses ou blancs et gonflés. Les fronts de tempête sont souvent précédés ou suivis de formations de stratus transportant des précipitations sous forme de pluie ou de neige. Parce que les températures sont plus chaudes plus près de la Terre et plus froides plus haut dans l'atmosphère, les stratus bas apportent généralement de la pluie tandis que les stratus plus hauts sont associés à la neige.
Têtes de tonnerre
Les cumulus sont des formations nuageuses verticales denses et gonflées qui s'étendent jusqu'à 15 000 mètres (50 000 pieds) dans l'atmosphère. Bien que les cumulus soient courants les jours ensoleillés et par beau temps, ils portent le surnom d'orages en raison de leur tendance à produire des orages. Un cumulus devient un cumulonimbus capable d'orages violents lorsque suffisamment de chaleur, de courant ascendant et d'humidité se combinent dans le nuage pour produire des éclairs, du tonnerre et de fortes pluies.
