Le dioxyde de soufre est un gaz libéré par des sources humaines et naturelles. C'est un gaz incolore avec une odeur et un goût piquants et irritants. Le dioxyde de soufre est utilisé dans de nombreux procédés industriels tels que la préparation chimique, le raffinage, la fabrication de pâte et l'extraction par solvant. De plus, il est utilisé dans la préparation et la conservation des aliments en raison de sa capacité à empêcher la croissance bactérienne et le brunissement des fruits.
Sources humaines
La combustion de combustibles fossiles tels que le charbon, le pétrole et le gaz naturel est la principale source d'émissions de dioxyde de soufre. Les centrales électriques au charbon, en particulier, sont des sources majeures de dioxyde de soufre, la combustion du charbon représentant pour 50 pour cent des émissions annuelles, comme expliqué par le service Internet de surveillance des émissions troposphériques (TEMIS). De plus, la combustion du pétrole représente 25 à 30 pour cent supplémentaires. Les émissions de dioxyde de soufre proviennent principalement de l'électricité produite par les centrales électriques utilisant des combustibles fossiles. D'autres sources plus petites de dioxyde de soufre sont rejetées par les procédés industriels. Il s'agit notamment de l'extraction du métal du minerai et de la combustion de carburants à haute teneur en soufre par les locomotives, les grands navires et les équipements non routiers.
Sources naturelles
Les éruptions volcaniques libèrent de grandes quantités de dioxyde de soufre dans l'air. Les grandes quantités de dioxyde de soufre libérées au cours d'une éruption peuvent suffire à modifier le climat mondial. De même, les sources chaudes libèrent du dioxyde de soufre dans l'atmosphère. Le dioxyde de soufre peut même être produit par la réaction du sulfure d'hydrogène avec l'oxygène de l'air. Le sulfure d'hydrogène est libéré des marais et des régions où se produit une dégradation biologique.
Impacts sur la santé des émissions de dioxyde de soufre
La pollution de l'air sous forme de dioxyde de soufre peut avoir des effets néfastes sur la santé humaine. Ces effets incluent des problèmes respiratoires, en particulier chez les asthmatiques, alors qu'une exposition à court terme peut entraîner une oppression thoracique, une toux et une respiration sifflante. L'exposition continue au dioxyde de soufre a été liée à des altérations des défenses pulmonaires et à l'aggravation des maladies cardiovasculaires existantes.
Impacts environnementaux
L'impact environnemental le plus courant du dioxyde de soufre est la formation de pluies acides. Cela se produit lorsque les émissions de dioxyde de soufre se combinent avec la vapeur d'eau dans l'atmosphère, formant de l'acide sulfurique, qui tombe au sol sous forme de pluie acide. Les pluies acides peuvent acidifier les rivières et les lacs, tuant la vie aquatique en plus d'endommager les arbres et les plantes. De plus, le dioxyde de soufre est un précurseur majeur des particules de suie, ce qui réduit la qualité de l'air.