L'atmosphère terrestre est unique parmi les planètes du système solaire, composée principalement d'azote, d'oxygène, d'argon et de dioxyde de carbone. Si vous regardez une coupe transversale de l'atmosphère, vous verrez des couches stratifiées commençant au niveau du sol et se terminant au bord de l'espace. Chaque couche a un rôle distinct dans le maintien des propriétés vitales de la planète.
Troposphère
La troposphère s'étend jusqu'à 20 kilomètres (12 miles) au-dessus de la surface de la Terre. La grande majorité des conditions météorologiques de la Terre se produisent dans cette couche, qui contient 75 à 80 % de la masse de l'atmosphère. Le sol chaud réchauffe la troposphère, dont les températures diminuent avec l'altitude. Au sommet de la troposphère, la température est un froid négatif de 55 degrés Celsius (négatif 64 degrés Fahrenheit). La pression atmosphérique diminue également avec l'altitude et l'air plus mince oblige les alpinistes à utiliser des réservoirs d'oxygène portables pour respirer.
Stratosphère
La stratosphère se trouve à des altitudes comprises entre 20 et 50 kilomètres (12 et 31 miles). Les températures augmentent à mesure que l'altitude augmente dans la stratosphère, ce qui entraîne un faible mélange d'air. Les avions de ligne commerciaux, qui atteignent l'altitude de croisière dans la stratosphère, profitent de cette stabilité. La stratosphère abrite également la couche d'ozone, qui protège les organismes biologiques des rayons ultraviolets nocifs.
Mésosphère
La mésosphère s'étend entre des altitudes de 50 et 85 kilomètres (31 à 53 miles). On sait très peu de choses sur la mésosphère, car les méthodes pour déployer des instruments scientifiques à cette altitude sont difficiles. Les avions ne volent pas assez haut pour atteindre la mésosphère et les satellites orbitent à des altitudes plus élevées. Les données d'observation, cependant, indiquent que la majorité des météores qui impactent la Terre brûlent dans la mésosphère.
Thermosphère
La thermosphère s'étend entre les altitudes de 85 et 1 000 kilomètres (53 et 621 milles). Bien que la thermosphère soit considérée comme faisant partie de l'atmosphère terrestre, la définition la plus généralement acceptée stipule que l'espace commence à environ 100 kilomètres (62 miles). Cette frontière est connue sous le nom de ligne Karman, et c'est la frontière officielle reconnue par la Fédération aéronautique internationale. En effet, les satellites et la Station spatiale internationale orbitent autour de la Terre au sein de la thermosphère. Ajoutant à la complexité de l'atmosphère, une autre couche de gaz, qui se compose principalement d'hydrogène, d'hélium et de dioxyde de carbone, se trouve au-dessus de la thermosphère. Nommée exosphère, elle fait officiellement partie de l'atmosphère terrestre. La densité de l'air est si faible, cependant, qu'il est considéré comme un espace interplanétaire.
