Risques environnementaux dans les déserts

Caractérisé par des périodes prolongées de sécheresse et des extrêmes de chaleur et de froid, déserts connaissent des conditions environnementales dangereuses pour la vie dans le désert, y compris les humains.

Les nouveaux arrivants dans les zones désertiques ont besoin d'être informés des dangers qu'ils peuvent rencontrer dans les déserts; ces risques varient selon l'emplacement et la géologie du désert particulier.

Les déserts couvrent environ un cinquième de la surface terrestre de la Terre. Il y a quatre grands types de déserts:

1. Chaud et sec
2. Côtier
3. Semi-aride
4. Du froid

Exemples de chaud et secdéserts sont le désert de Sonora aux États-Unis, le grand désert central australien, le désert du Sahara africain et le désert d'Atacama en Amérique du Sud. Les températures estivales maximales extrêmes peuvent atteindre 43,5 à 49 degrés Celsius (110 à 129 degrés Fahrenheit).

Le désert du Namib, dans le sud-ouest de l'Afrique, est un exemple de désert côtier, ce qui signifie simplement que c'est un désert sur la côte d'une source d'eau, généralement un océan. Ces déserts ont souvent des dunes de sable en mouvement grâce à la particularité

Déserts semi-arides ont souvent des arbustes et des broussailles partout. Des exemples courants sont les déserts de l'Utah et du Montana aux États-Unis ainsi que les déserts du royaume néarctique. Ces déserts ont des étés chauds avec des hivers pluvieux.

Déserts froids existent dans l'Arctique, l'Antarctique et le Groenland et ont une couverture neigeuse pendant la majeure partie de l'année. Les précipitations dans le Sahara et l'Atacama sont en moyenne inférieures à 1,5 cm (0,6 pouce); Les déserts américains mesurent en moyenne 28 cm (11 pouces) par an. Les pluies peuvent être torrentielles lorsqu'elles se produisent, provoquant des crues soudaines dangereuses et de l'érosion. Les vents forts transportent du sable et des sols désertiques secs, créant des tempêtes de poussière ou des haboobs dommageables.

Les caractéristiques géologiques propres au site présentent également des risques environnementaux. En Arizona, le prélèvement d'eau souterraine peut entraîner des fissures dans la terre de plus d'un mile de long, jusqu'à 15 pieds de large et des centaines de pieds de profondeur. Les sols problématiques qui se dilatent et se contractent lorsqu'ils sont humides ou secs causent des dommages aux maisons et autres structures.

L'Arizona et l'Égypte partagent des conditions dangereuses en raison des formations karstiques sous-jacentes, ou roches solubles dans l'eau qui développent des grottes, des dépressions, des fractures et des dolines, donnant lieu à conditions instables. Tremblements de terre et le volcanisme sont d'autres dangers qui peuvent survenir dans les déserts du monde.

La première des catastrophes naturelles les plus courantes dans le désert sont les glissements de terrain et coulées de boue. Les glissements de terrain se produisent lorsque les pentes sont affaiblies par les précipitations, les tremblements de terre ou les incendies de forêt.

Les glissements de terrain rapides, tels que les chutes de pierres et les avalanches, emportent les maisons et recouvrent les routes. En Arabie saoudite, les glissements de terrain sont considérés comme plus dévastateurs que tous les autres risques naturels réunis.

Domaines de dunes de sable sont constamment en mouvement, déplacés par les vents. En Egypte, la migration des dunes de sable est l'un des problèmes économiques et environnementaux les plus graves. Après les tempêtes de pluie, les coulées de débris résultent des eaux de ruissellement déplaçant et redéposant le sol, le matériel végétal, les roches et les rochers, et sont généralement constituées de 80 pour cent de solides et 20 pour cent d'eau. En Arizona, ils se produisent principalement pendant les moussons d'été.

Les plantes et les animaux contenant des composants toxiques présentent également des dangers pour l'homme dans les déserts. Les euphorbes qui poussent dans les déserts africains ont une sève caustique et laiteuse qui peut provoquer une cécité temporaire ou permanente.

Les cactus originaires des déserts d'Amérique du Nord et du Sud ont des épines féroces qui provoquent des perforations et des lacérations douloureuses. Des créatures venimeuses telles que serpents, les scorpions, les araignées et les lézards habitent les déserts; leur morsure ou piqûre peut causer la maladie ou la mort chez l'homme.

En Afrique, des hordes de criquets pèlerins détruisent de vastes étendues de végétation naturelle et de terres cultivées. Dans le sud-ouest américain, un champignon pathogène du sol provoque la maladie appelée fièvre de la vallée ou coccidioïdomycose, qui peut être mortelle.

Minuscule, mordant mouches des sables se produisent pendant les saisons des pluies dans les déserts de l'Ancien et du Nouveau Monde. Ils sont porteurs d'une maladie grave appelée leishmaniose, qui constitue une menace importante pour la santé du personnel militaire américain déployé dans des régions telles que le Moyen-Orient, l'Afghanistan et l'Afrique.