Presque tous les vents sur Terre peuvent être attribués au Soleil. À mesure que le Soleil chauffe de manière inégale la surface de la Terre, l'air monte et descend, ce qui entraîne des régions de haute et basse pression atmosphérique. Au fur et à mesure que l'air monte, la pression diminue et l'air environnant se déplace pour le remplacer, provoquant du vent. Plus la pression change sur une distance donnée, plus le vent sera généralement rapide. C'est ce qu'on appelle la force de gradient de pression. S'il y a une grande différence de pression entre deux points éloignés, les vitesses du vent seront plus faibles que si ces emplacements sont plus proches.
La plupart des vents se déplacent horizontalement, c'est-à-dire à travers le sol. Il n'y a généralement pas beaucoup de vent qui monte et descend, sauf dans les courants descendants d'orage. Habituellement, les vents verticaux sont inférieurs à un mile par heure. Tout cela est dû à la gravité, qui est une force motrice dans le contrôle du mouvement vertical de l'air. Une force plus importante affectant les modèles de vent, cependant, est la force de Coriolis. En raison de la rotation de la Terre, les objets, y compris les avions, les oiseaux et les missiles, sont déviés d'une ligne droite. Le vent ne fait pas exception et est dévié vers la droite dans l'hémisphère nord et vers la gauche dans l'hémisphère sud. L'amplitude de la déviation est la plus petite à l'équateur et la plus grande autour des pôles.
D'autres forces affectent également le comportement des vents. Un élément communément connu, le frottement, est une forte influence sur les vents près du sol. Le frottement agit toujours en opposition à la vitesse du vent et à l'écoulement de l'air en général. Cela réduit également les effets de la force de Coriolis, et l'atmosphère s'y adapte en tournant le vent vers la basse pression. La force de Coriolis et le frottement combinés, et équilibrés avec la force de gradient de pression horizontale, provoquent un équilibre dans le atmosphère qui explique le mouvement en spirale, au lieu d'un mouvement rectiligne vers l'intérieur ou l'extérieur, autour des basses et hautes pressions systèmes.
Avec des vents dirigés vers la basse pression et le fait que l'air s'élève dans une zone de basse pression, il en résulte un temps orageux lorsque l'eau atteint son point de condensation dans l'atmosphère. Les nuages et les précipitations en sont le résultat. De plus, avec des changements de température affectant directement la pression, un grand changement de température peut également générer du vent. Les courants-jets sont des zones de vents plus forts dans l'atmosphère. Ils parcourent des continents entiers, nourris par les différences entre les masses d'air chaud et froid. Ces vents atmosphériques sont également la force motrice dans le déplacement des tempêtes d'ouest en est.