La pluie, c'est la pluie, non? Il fait humide et tombe du ciel. En fait, ce n'est pas si simple, car la neige et la grêle sont aussi des types de pluie, et une averse estivale n'est pas la même chose qu'un orage frontal ou une mousson. Les scientifiques reconnaissent quatre types différents de gouttes de pluie ainsi que quatre types différents de précipitations.
Les gradients de température et la teneur en humidité de l'air sont les principaux déterminants des caractéristiques des gouttes de pluie qui tombent à un moment et à un endroit particuliers. D'autre part, la configuration des vents et la topographie régissent les précipitations. Ces facteurs peuvent se combiner pour produire une bruine légère, une pluie torrentielle, une tempête de neige et toutes les autres variations de précipitations qui se produisent dans le monde.
Quatre types de gouttes de pluie
Vous avez probablement rencontré chacun des quatre types de gouttes de pluie, à moins que vous ne viviez dans une zone climatique spécialisée, comme un désert. La condensation se produit dans les nuages qui se forment lorsque l'air chaud chargé d'humidité interagit avec l'air froid, et la condensation tombe des nuages sous forme de précipitation. La forme que prennent les précipitations lorsqu'elles atteignent le sol dépend de la température dans les nuages, de la température au sol et de la température intermédiaire.
Pluie: C'est la substance humide qui nourrit les plantes et pour laquelle les parapluies ont été inventés. Il se produit lorsque la température des nuages et la température du sol sont au-dessus du point de congélation, et il peut prendre trois formes. On l'appelle simplement pluie lorsque les gouttes ont un diamètre d'environ 0,5 mm (0,02 po), bruine lorsque les gouttes sont plus petites que cela et virga lorsque les gouttes sont si petites qu'elles n'atteignent pas le sol.
Neige: Lorsque la température dans les nuages et celle au sol sont inférieures au point de congélation de l'eau, 0 degrés Celsius (32 degrés Fahrenheit), les gouttelettes d'eau condensées deviennent des cristaux de glace et tombent au sol comme neige.
Neige fondue: Le grésil se produit lorsque la température dans les nuages est plus élevée que celle au sol. La condensation tombe sous forme de pluie et gèle partiellement, et les précipitations qui atteignent le sol sont un mélange de neige et d'eau.
Saluer: Parfois, la pluie rencontre une couche d'air glacial sur son chemin vers le sol et se solidifie en boules de glace de la taille d'une goutte de pluie, ou plus grosses, appelées grêlons. Ils peuvent bombarder le sol même si la température du sol est au-dessus de zéro. La grêle est une caractéristique commune des orages violents d'été.
Quatre types de précipitations
Le mouvement des masses d'air chaud et froid les unes par rapport aux autres est principalement responsable des différents régimes de précipitations qui se produisent dans le monde. Certains de ces mouvements d'air sont localisés, certains en raison de la topographie du sol et d'autres en raison des vents planétaires saisonniers.
Pluviométrie conventionnelle : L'air monte naturellement lorsqu'il se réchauffe et il se refroidit lorsqu'il atteint des altitudes plus élevées. L'air frais ne peut pas contenir autant d'humidité que l'air chaud, donc l'humidité se condense en nuages appelés cumulus. Finalement, les nuages deviennent tellement chargés d'humidité que la pluie commence à tomber. Cela peut se produire au-dessus de la terre ou de l'eau tant que l'humidité est présente. Lorsqu'elle se produit au-dessus des océans tropicaux, où l'air est saturé d'eau, une chaleur intense peut provoquer de forts courants de convention ascendants. La combinaison du vent et de l'humidité peut créer une tempête tropicale ou un ouragan.
Précipitations orographiques : Lorsque l'air chargé d'humidité rencontre une chaîne de montagnes, l'air est forcé de s'élever. Il se refroidit à plus haute altitude, ce qui condense l'eau de l'air et crée des précipitations. Si la température est suffisamment froide, les précipitations tombent sous forme de neige.
Précipitations frontales : La rencontre d'une grande masse d'air froid et d'une grande masse d'air chaud s'appelle un front. La rencontre crée des turbulences. Un diagramme de pluie frontale peut illustrer comment l'air chaud s'élève au-dessus de l'air froid et forme de gros nuages lorsqu'il se refroidit et que l'humidité se condense. Il en résulte généralement des orages accompagnés d'éclairs et ils peuvent durer de quelques minutes à une heure ou plus.
Pluies de mousson : La combinaison de la chaleur du soleil et de la rotation de la Terre crée une bande de vents d'est à 30 degrés de latitude nord et sud. Ces vents soufflent toute l'année, mais ils changent de direction avec les saisons. Ce changement saisonnier est responsable des pluies de mousson qui tombent en Inde, en Asie du Sud-Est et dans d'autres endroits.