Exemples de bioaccumulation avec du mercure

Le mercure est un élément métallique aux propriétés fascinantes, mais il peut aussi être un poison dangereux. Dans les bonnes conditions, il peut s'accumuler dans les tissus vivants grâce au processus du mercure bioaccumulation de sorte que l'exposition à de petites quantités de mercure peut conduire à de fortes concentrations dans plantes et animaux. Un ou deux exemples de bioaccumulation illustrent les dommages causés par le mercure.

Le mercure est un élément avec un numéro atomique de 80 et le symbole chimique Hg, d'après son nom latin,hydragyre. C'est un métal avec une propriété très inhabituelle, car il est liquide à température ambiante. Il est communément appelé vif-argent en référence à sa couleur argentée brillante et à la manière caractéristique dont il se fusionne et se déplace comme un liquide dense. Dans le passé, il était largement utilisé dans de nombreux interrupteurs et outils de mesure, notamment dans les thermomètres à mercure. Ses utilisations ont été largement réduites en raison de problèmes de santé environnementale et humaine.

Le mercure est toxique. Certains composés chimiques du mercure sont solubles dans l'eau et ces substances peuvent facilement conduire à une exposition au mercure et à un empoisonnement ultérieur au mercure. Même les formes non solubles de mercure, y compris le mercure élémentaire, peuvent présenter des dangers en cas d'inhalation ou d'ingestion.

Les organismes vivants ont une certaine capacité à éliminer les substances indésirables de leur corps afin d'empêcher une accumulation de toxines à un niveau dangereux. Cependant, il existe des matériaux qui peuvent contourner cette sauvegarde par un processus de bioaccumulation. De petites quantités d'une toxine sont stockées dans les tissus corporels et ne sont pas excrétées. L'exposition continue à de petites quantités supplémentaires conduit à une accumulation de la toxine dans les tissus du corps, provoquant une accumulation à des niveaux dangereux.

La bioaccumulation se produit chez un seul individu. Un terme connexe,bioamplification, peut fonctionner de la même manière dans un écosystème à travers une chaîne complexe d'événements. Les petits micro-organismes peuvent commencer le processus d'accumulation d'un poison. Ceux-ci sont mangés par des organismes plus gros qui continuent à accumuler et à concentrer la substance toxique et ainsi de suite le long de la chaîne alimentaire.

• Définition de la bioaccumulation: L'accumulation de pesticides, de toxines ou d'autres substances dans les tissus d'un organisme.

Vous vous souvenez du Chapelier fou d'Alice au pays des merveilles? Il y a des siècles, les fabricants de chapeaux utilisaient régulièrement du mercure dans la fabrication de chapeaux en feutre. Le mercure s'est accumulé dans le corps des travailleurs, entraînant une variété de symptômes de maladie, y compris une forme de démence qui aurait donné lieu à l'expression, fou comme un chapelier.

Dans les années 1950 et 1960, des centaines de personnes sont mortes d'empoisonnement au mercure à Minimata, au Japon et des milliers d'autres sont tombées malades. Le mercure provenait de rejets industriels dans la baie de Minimata que l'on croyait inertes. Mais des processus chimiques et biologiques ont transformé le mercure en un composé soluble qui s'est ensuite bioaccumulé et bioamplifié tout au long de la chaîne alimentaire. Les gens étaient en grande partie écoeurés en mangeant du poisson contaminé au mercure.

• Une petite quantité de mercure est souvent utilisée dans les obturations dentaires. Cette utilisation est considérée comme sûre par la Food and Drug Administration des États-Unis.