Certains minéraux causent directement des risques environnementaux allant de la pollution de l'air et de l'eau à la contamination au sein des communautés résidentielles. Les effets de la contamination minérale incluent la maladie chez les humains et la faune, encrassant la nature sauvage et les cours d'eau, et en contribuant au réchauffement climatique. Bien qu'une partie de la contamination minérale soit le résultat de processus naturels, l'activité humaine est responsable de la plupart des risques environnementaux.
Drainage minier acide
Le drainage minier acide se forme lorsque la pyrite minérale réagit avec l'air et l'eau pour former de l'acide sulfurique. Ce flux acide dissout les métaux lourds, notamment le mercure, le cuivre et le plomb, ce qui leur permet de s'infiltrer dans les eaux de surface ou souterraines. Quatre-vingt-quinze pour cent du problème de drainage minier acide de l'Amérique est concentré dans les États du centre de l'Atlantique, affectant plus de 4 500 milles de cours d'eau, et est principalement produit dans des mines de charbon abandonnées. Étant donné qu'aucune personne physique ou morale ne revendique la propriété ou la responsabilité des mines abandonnées qui produisent les torrents acides, personne ne mène des efforts de nettoyage concertés.
Contamination des eaux souterraines par l'arsenic
L'arsenic peut contaminer les eaux souterraines lorsque les minéraux chargés d'arsenic se dissolvent avec le temps, libérant leur arsenic dans les eaux souterraines, mais la contamination par l'arsenic est plus souvent causée par les déchets de ruissellement industriels contenant arsenic. L'arsenic est insipide et inodore, ce qui le rend indétectable à moins que l'eau souterraine et de puits ne soit spécifiquement testée pour l'arsenic. "Science Daily" rapporte que plus de 100 millions de personnes dans le monde sont exposées à des niveaux toxiques de l'arsenic dans leur eau potable, ce qui peut causer le diabète et plusieurs formes de cancer, même à faible concentration.
Contamination à l'amiante
Les fibres d'amiante sont naturellement présentes dans certaines formations rocheuses, et ces fibres peuvent facilement être inhalées, provoquant des problèmes de santé qui comprennent le cancer du poumon, le mésothéliome et l'amiantose, une maladie qui cicatrise le tissu pulmonaire, ce qui rend difficile l'entrée d'oxygène dans le sang. Les réglementations de la Consumer Product Safety Commission des États-Unis au milieu des années 1970 ont commencé à éliminer progressivement l'amiante de la plupart des des matériaux de construction et des produits de consommation, mais le minéral reste encore dans les bâtiments plus anciens et sur certains chantiers. Les plombiers, les électriciens et les pompiers courent un risque accru d'exposition à l'amiante par rapport aux travailleurs de d'autres professions en raison de l'ancienne prévalence de l'amiante dans la plomberie, les composants électriques et le bâtiment matériaux.
Combustion du charbon
L'Union of Concerned Scientists rapporte qu'en un an, une centrale électrique au charbon génère 500 tonnes de particules qui peuvent exacerber les l'asthme et la bronchite, 720 tonnes de monoxyde de carbone et 3,7 millions de tonnes de dioxyde de carbone, le gaz à effet de serre principalement responsable de la échauffement. Les centrales au charbon contribuent également aux risques environnementaux, notamment le smog et les pluies acides. "Discovery News" indique que des milliers de feux de charbon souterrains dans le monde entier brûlent dans une conflagration perpétuelle. Ces incendies commencent près de la surface, puis brûlent sans contrôle dans les mines et même si ces enfers font rage sous terre, ils libèrent toujours du dioxyde de carbone et du mercure dans l'atmosphère.
