Le climat vertical est caractérisé par un paysage terrestre qui change radicalement avec l'augmentation de l'altitude. À mesure que les montagnes s'élèvent, le climat qui les entoure change en fonction de l'altitude. Les climats verticaux peuvent exister dans toutes les régions du monde, mais sont plus prononcés sous les tropiques où un Le pic couvert de glace tel que le Kilimandjaro peut être vu depuis les prairies chaudes situées à la base de la montagne.
Les chaînes de montagnes qui s'élèvent à une hauteur considérable ont deux effets fondamentaux sur les masses d'air en circulation. La grande masse terrestre fait perdre de la chaleur à l'air lorsqu'il monte le long du pic. Au fur et à mesure que l'air se refroidit, il perd sa capacité à retenir l'eau et, par conséquent, une augmentation des précipitations peut se produire.
Les différents types de flore et de faune qui poussent et vivent sur les pentes des montagnes existent généralement dans des zones climatiques très distinctes. Ces zones sont principalement basées sur l'altitude avec des changements assez brusques. En Amérique latine, par exemple, les zones montagneuses sont appelées tierra caliente, ou « terre chaude »; tierra templada, ou "tempéré terre; » tierra fria, la « terre froide; » et tierra helado, ou « terre de glace », qui contient la ligne de neige perpétuelle de la montagne.
Les grandes chaînes de montagnes qui s'étendent dans une direction nord-sud présentent souvent des effets plus prononcés du changement climatique vertical. C'est parce que le formidable mur de roche et de pierre forme une longue barrière aux masses d'air se déplaçant vers l'ouest. En conséquence, il y a beaucoup d'élévation de l'air et une importante libération subséquente d'humidité du côté ouest des montagnes. Pendant ce temps, les flancs orientaux restent secs et rocheux.