La pollution environnementale pénètre dans l'air, le sol et l'eau et se propage à travers les terres et les océans par des forces naturelles, notamment le vent et l'écoulement de l'eau. Certains polluants se dégradent dans l'environnement et d'autres peuvent persister pendant des milliers d'années. À mesure que la pollution se propage et s'accumule dans l'environnement, le coût et la difficulté du nettoyage augmentent. Au fil du temps, les effets de la pollution sur l'environnement peuvent être ralentis et potentiellement inversés grâce à une combinaison d'élimination des sources de pollution et de nettoyage.
Sources de pollution
Les villes contribuent à la pollution de nombreuses sources, y compris les cheminées d'usine et les eaux usées; pot d'échappement de voiture; fuite de liquide des décharges; les fuites des stations d'épuration et les gaz libérés; et résidences. La pollution provenant des terres rurales et forestières comprend les engrais des cultures dans les eaux de ruissellement; la fumée des incendies de champs et des feux de forêt; souffler de la poussière; érosion des sols due à l'exploitation forestière; et l'acide et les produits chimiques dans les eaux de ruissellement des zones minières. La pollution qui pénètre dans l'air, le sol et l'eau peut continuer à se propager même longtemps après l'arrêt des sources.
Persistance de la pollution environnementale
Les polluants solubles ou volatils peuvent se dégrader lorsqu'ils sont exposés à l'air ou aux microbes du sol ou des eaux souterraines. D'autres polluants se déplacent avec les eaux souterraines dans le sous-sol sous forme de particules ou en solution. Les polluants « hydrophobes » repoussent l'eau et sont retenus dans le sol car ils sont attirés par les particules de sol ou de sédiments, ce qui les rend difficiles et coûteux à nettoyer. Ils peuvent « persister » dans l'environnement et se déplacer dans la chaîne alimentaire, du sol à l'alimentation en passant par les humains, ou des sédiments aux poissons aux humains.
Nettoyer la pollution
L'élimination des plus grandes sources de pollution pourrait inclure, par exemple, un traitement plus complet des eaux usées industrielles ou les eaux pluviales qui transportent des engrais et des polluants routiers pour réduire la quantité de pollution entrant dans les cours d'eau et le océan. De nombreuses technologies peuvent être utilisées pour éliminer les polluants du sol et de l'eau. Par exemple, les filtres à charbon peuvent éliminer les contaminants; certains produits chimiques peuvent neutraliser ou se lier aux polluants; les micro-organismes peuvent être utilisés pour décomposer les produits chimiques; et certaines plantes peuvent être utilisées pour extraire ou décomposer des polluants. Ces technologies peuvent être combinées pour rendre le nettoyage plus efficace.
Limiter les sources de pollution
Une partie de l'inversion des effets de la pollution exige que le gouvernement et les individus s'efforcent de réduire les déchets et d'assurer la durabilité des ressources. Le recyclage et les changements d'emballage des produits peuvent réduire la quantité de déchets générés et mis en décharge. Des produits chimiques alternatifs peuvent être utilisés par les industries ainsi que par les propriétaires pour réduire la toxicité des produits chimiques qui se retrouvent dans les eaux usées. L'utilisation de sources d'énergie alternatives peut réduire la quantité de combustibles fossiles brûlés et la toxicité des émissions atmosphériques.
