L'énergie solaire est-elle renouvelable ou non renouvelable ?

Le concept d'une source d'énergie renouvelable peut être décomposé très simplement: si l'utilisation d'une ressource aujourd'hui ne diminue pas la disponibilité de cette ressource demain, alors elle est renouvelable. Il y a cependant une zone grise, car la définition d'une ressource renouvelable dépend de la quantité et de la rapidité avec lesquelles vous l'utilisez. Même avec les définitions floues, il est difficile de considérer l'énergie solaire comme autre chose que renouvelable.

Une définition typique d'une ressource renouvelable est quelque chose comme celle fournie aux étudiants de la classe d'économie de l'environnement et des ressources de l'Iowa State University. « Une ressource renouvelable est une ressource avec un taux de renouvellement naturel qui augmente son propre stock (ou biomasse) à un taux non négligeable." Le fait qu'une ressource se reconstitue ou non à un taux non négligeable dépend du taux auquel elle est utilisé. Si vous récoltez une demi-douzaine d'arbres par acre, vous pourriez avoir autant d'arbres au bout de cinq ans qu'au début. Mais si vous récoltez 80 arbres par acre, vous n'aurez peut-être plus rien au bout de cinq ans.

Les ressources non renouvelables sont également appelées ressources épuisables. Par exemple, les gisements de pétrole nécessitent des millions d'années de mouvement géologique et encore des millions d'années de traitement chimique. Si les humains n'utilisaient que quelques gouttes de pétrole par an, on pourrait peut-être prétendre que le pétrole est une ressource renouvelable. En fait, selon le rapport statistique de juin 2013 de British Petroleum sur l'énergie mondiale, en 2012, les humains ont utilisé plus de 89 millions de barils de pétrole par jour. Le pétrole est une ressource épuisable et non renouvelable.

Il existe deux principaux mécanismes de collecte de l'énergie solaire et de sa conversion en électricité: les panneaux solaires photovoltaïques et l'énergie solaire à concentration (CSP). Le photovoltaïque convertit directement la lumière du soleil en électricité, tandis que les centrales CSP chauffent un fluide qui entraîne une turbine qui produit de l'électricité. La quantité d'électricité produite dépend de la quantité d'énergie solaire collectée, et cela dépend de la météo et de la saison. Cela ne dépend pas de la quantité d'énergie solaire collectée hier. C'est-à-dire que la quantité de ressource disponible ne dépend pas de la quantité de ressource qui a été précédemment utilisée.

Le soleil produit autant d'énergie aujourd'hui qu'hier, mais ce ne sera pas toujours le cas. Dans quelques milliards d'années dans le futur, le soleil utilisera son carburant hydrogène et la production solaire diminuera. Le sort du soleil, cependant, n'a rien à voir avec la quantité d'énergie que les humains récoltent de la lumière du soleil. Ainsi, bien que le soleil ne soit pas vraiment une ressource infinie, l'énergie solaire sera disponible pendant plusieurs millions de générations, ce qui en fera une ressource énergétique renouvelable pratiquement inépuisable.