L'électroscope à feuille d'or est utilisé par les physiciens depuis des centaines d'années. Il indique la présence et l'ampleur d'une charge par l'application d'une charge à une plaque supérieure en cuivre reliée par une tige à deux morceaux de feuille d'or. Le mouvement d'une feuille d'or loin de l'autre montre que l'électroscope est chargé. La feuille d'or est scellée dans un boîtier en verre pour éviter tout mouvement accidentel induit par les courants d'air. La tige traverse l'isolant afin que la charge ne puisse pas s'échapper de la feuille d'or.
Les électroscopes peuvent montrer la charge relative d'un objet par le mouvement des feuilles d'or à l'intérieur. Au fur et à mesure que les feuilles d'or gagnent en charge positive ou négative, elles s'étalent. Pour le démontrer, placez un objet chargé près de l'électroscope. L'objet peut être quelque chose d'aussi simple qu'une tige de polyéthylène qui a été frottée avec un chiffon. En déplaçant la charge près de la plaque supérieure de l'électroscope, il acquiert la charge opposée de l'objet. Plus l'objet est rapproché, plus la séparation sera visible à l'intérieur.
En touchant la plaque supérieure de l'électroscope avec un objet chargé, la charge est elle-même transférée à l'électroscope. Il en résulte que les feuilles d'or ont la même charge et sont donc repoussées les unes des autres. Lorsque l'objet est retiré, l'électroscope continuera à contenir la charge.
Si l'expérimentateur sait que la charge contenue dans l'électroscope est, disons, négative, il peut alors déterminer la charge d'un objet inconnu qui s'en approche en observant le mouvement des feuilles d'or. Si l'objet est chargé négativement, les feuilles divergeront davantage. Si l'objet est chargé positivement ou n'a pas de charge, les feuilles se fermeront un peu.