Vénus ressemble le plus à la Terre en termes de masse et de taille, et c'est aussi la planète la plus proche de la Terre, mais les deux planètes sont loin d'être des jumelles identiques. Ils tournent dans des directions opposées, et alors que la Terre a un climat tempéré capable de supporter la vie, Vénus est un enfer, avec une atmosphère épaisse et toxique et des températures de surface assez chaudes pour fondre conduire. La plupart des connaissances scientifiques sur la topographie de Vénus ont été obtenues grâce à l'imagerie radar.
Tournant lentement en arrière
Vénus est une planète terrestre, comme la Terre, ce qui signifie qu'elle est composée de roches, contrairement aux géantes gazeuses Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. En raison de sa proximité avec le soleil, il s'est probablement formé de la même manière que la Terre, accumulant de la matière à partir des roches et des astéroïdes qui entouraient le jeune soleil. Le mouvement rétrograde de Vénus est cependant mystérieux. Certains scientifiques pensent qu'elle tourne dans la même direction que la Terre, mais ses pôles sont orientés dans la direction opposée. Deux scientifiques français - Alexandre Correira et Jacques Laskar - pensent que la gravitation du soleil a ralenti la rotation de Vénus jusqu'à ce que la planète s'arrête et commence à tourner dans la direction opposée.
Un monde de cauchemar
La rotation lente de Vénus - elle tourne une fois en 243 jours terrestres - est la raison probable de son faible champ magnétique, qui n'est que 15 millionièmes aussi fort que celui de la Terre. Le champ magnétique terrestre joue un rôle important dans la protection de la planète contre les vents solaires. Parce que Vénus n'a pas cette protection, les vents solaires ont probablement dépouillé des molécules d'eau plus légères de sa haute atmosphère. Ce qui restait était un mélange dense de dioxyde de carbone et de gaz acides qui se sont déposés près de la surface et ont créé un effet de serre incontrôlable. Le monde cauchemardesque qui en résulte a des pressions atmosphériques 90 fois supérieures à celles de la Terre et des températures planétaires de 465 degrés Celsius (870 degrés Fahrenheit).
Volcans et couronnes
Une épaisse couverture nuageuse de gouttelettes d'acide sulfurique reflète efficacement la lumière du soleil, faisant de Vénus la objet le plus brillant du ciel nocturne à côté de la lune et empêchant efficacement les astronomes de voir à travers. Le vaisseau spatial Magellan a cartographié 98% de la surface dans les années 1990, en utilisant l'imagerie radar, et a trouvé des montagnes, des plaines et des milliers de volcans avec de longues coulées de lave. Il a également trouvé des caractéristiques différentes de celles trouvées sur Terre. Ces caractéristiques comprennent des couronnes, qui de grandes structures annulaires de 155 à 580 kilomètres (95 à 360 milles) de large que l'on pense avoir été formé lorsque de la matière chaude s'est élevée à travers la croûte et a déformé le surface.
Brillant de mille feux
Avec un rayon moyen de 6 051 kilomètres (3 760 miles) et une masse de 4,87 septillions de kilogrammes (10,73 septillions de livres), Vénus est légèrement plus petite que la Terre. À leur approche la plus proche, les deux planètes ne sont distantes que de 38 millions de kilomètres (23,6 millions de miles), ce qui est le plus proche de deux planètes du système solaire. À cette distance, la magnitude apparente de Vénus est de moins 4. Par comparaison, la magnitude de la pleine lune est de moins 13; celle de Jupiter, la prochaine planète la plus brillante, est de moins 2; et celle de Sirius, l'étoile la plus brillante, moins 1.
