Au cours des 50 dernières années, le terme satellite a été utilisé pour décrire les satellites artificiels lancés en orbite à des fins de communication et de diffusion, mais le terme fait en réalité référence à tout objet en orbite autour d'une planète. Appelés satellites naturels ou lunes, plus de 150 de ces corps orbitent autour des planètes du système solaire. Tout comme notre lune orbite autour de la Terre, des satellites ont été observés en orbite autour de cinq autres planètes: Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Mars
La planète la plus proche de la Terre avec des satellites connus est Mars. Nommée en l'honneur du dieu romain de la guerre, Mars est orbitée de deux lunes, Deimos et Phobos. Découverts par l'astronome américain Asaph Hall en 1877, Deimos et Phobos sont supposés être des astéroïdes capturés, des astéroïdes qui sont passés suffisamment près d'une planète pour être capturés sur son orbite. Avec seulement 12 et 22 kilomètres de diamètre, Demois et Phobos sont parmi les plus petits satellites du système solaire.
Jupiter
Avec plus de 60 lunes et satellites, Jupiter est non seulement la plus grande planète du système solaire, mais possède également le plus grand nombre de lunes sur son orbite. Quatre lunes, les satellites galiléens, ont été observées pour la première fois en 1610 par Galilée, et elles comprennent:
- Io
- Europe
- Ganymède
- Callisto
Ganymède, mesurant plus de 5 200 kilomètres de diamètre, est le plus gros satellite du système solaire. Avec ses 4 800 kilomètres de diamètre, Callisto est la deuxième plus grande lune de Jupiter et, comme Io et Europe, porte le nom de femmes humaines de la mythologie qui ont eu des relations amoureuses avec le dieu romain Jupiter.
Saturne
Connue pour ses anneaux, Saturne compte également plus de 50 satellites nommés. L'équivalent romain de Cronos, le père de Zeus, Saturne est le dieu de l'agriculture, et la planète qui porte son nom a été observée pour la première fois avec un télescope par Galilée en 1610. Les principales lunes de Saturne comprennent:
- Mimas
- Encelade
- Téthys
- Dioné
- Rhéa
- Titan
- Hypérion
- Japet
- Phoebe
La plus grande lune, Titan mesure plus de 5 000 kilomètres de diamètre et a été observée pour la première fois par l'astronome néerlandais Christiaan Huygens en 1655.
Uranus
La septième planète du soleil, Uranus, possède 27 satellites nommés, dont cinq satellites majeurs nommés Miranda, Ariel, Umbriel, Titania et Oberon. Découverts par l'astronome britannique Sir William Herschel en 1787, Titania et Oberon ont un diamètre presque égal, mesurant tous deux entre 1 500 et 1 600 kilomètres. Ariel et Umbriel, découverts par William Lassel en 1851, ont également un diamètre proche d'un peu plus de 1 100 kilomètres chacun. Enfin, Miranda a été observée pour la première fois par Gerard Kuiper en 1948 et a un diamètre de près de 500 kilomètres.
Neptune
Nommée en l'honneur du dieu romain de la mer, Neptune est la planète la plus éloignée du soleil et compte 13 satellites nommés. Les trois principaux satellites neptuniens, Proteus, Nereid et Triton, ont un diamètre de 340 à 2 700 kilomètres. Triton, le plus grand des trois, a été le premier découvert en 1846 par William Lassel, le même astronome qui découvrira plus tard les satellites uraniens d'Ariel et d'Umbriel. En 1949, Gerard Kuiper, qui découvrit également un satellite uranien, fut le premier à observer Néréide, du nom des nymphes de la mer dans la mythologie. Découvert le plus récemment par Voyager 2 en 1989, le satellite Proteus mesure 418 kilomètres.