Un compteur Geiger détecte les rayonnements ionisants tels que les particules bêta et gamma, et certains modèles détectent également les particules alpha. Le composant principal du compteur Geiger est un tube rempli d'un gaz qui conduit l'électricité lorsqu'il est frappé par un rayonnement. Cela permet au gaz de compléter un circuit électrique. Cela comprend généralement le déplacement d'une aiguille et l'émission d'un son audible. Les compteurs Geiger peuvent mesurer le rayonnement dans une variété d'unités, selon l'application.
Placez une petite source radioactive connue, telle qu'une source « bouton » à environ un pied de l'extrémité ouverte du tube détecteur du compteur Geiger.
Allumez le compteur Geiger. S'il s'agit d'un modèle alimenté par batterie, il peut avoir une fonction de test de batterie que vous pouvez activer en tournant un bouton ou en appuyant sur un bouton. Vérifiez l'état de la batterie et remplacez-la si elle est faible.
Réglez le compteur en tournant le bouton de sensibilité jusqu'à ce que l'aiguille pointe dans la partie principale de l'échelle. Si la radioactivité est forte, le compteur affichera hors échelle; s'il est trop faible, il affichera un nombre trop petit pour être lu avec précision. Les modèles numériques peuvent également avoir un bouton de sensibilité, ou ils peuvent s'ajuster automatiquement.
Allumez le haut-parleur du compteur s'il en a un et écoutez les clics. Le rayonnement lumineux fait que le compteur clique toutes les quelques secondes; c'est tout à fait normal et sans danger. Un rayonnement plus puissant fait que le compteur clique plus rapidement. Un bourdonnement constant et statique signifie que les clics se produisent plus rapidement que 20 fois par seconde, indiquant un fort rayonnement. Le compteur peut également avoir un voyant de « surcharge » qui signale que le rayonnement est trop fort pour l'échelle à laquelle vous l'avez réglé; s'il possède cette fonction, réglez la sensibilité jusqu'à ce que la lumière s'éteigne.
Familiarisez-vous avec les unités utilisées par le compteur Geiger pour mesurer le rayonnement. Par exemple, le REM, ou Roentgen Equivalent in Man, est une unité plus ancienne qui mesure l'effet du rayonnement sur les tissus vivants. Les détecteurs vintage mesurent en millirems par heure. L'unité la plus moderne, le sievert, mesure également l'effet des rayonnements sur les tissus, en tenant compte du fait que des organes tels que les yeux sont plus sensibles aux rayonnements que d'autres parties du corps. Le détecteur peut avoir un interrupteur qui vous permet de choisir entre différentes unités.
Lisez l'affichage visuel, s'il y en a un. Les compteurs Geiger qui ont des lectures de compteurs en CPM, c'est-à-dire des nombres ou des clics par minute, imitent les clics audibles sous forme visuelle. Le CPM est l'unité normalement utilisée pour mesurer les rayonnements Alpha et Bêta.