Les relais de consignation sont généralement installés sur des équipements nécessitant une inspection périodique. Cette inspection peut être soit à des fins d'entretien, soit à des fins de propreté des machines de préparation des aliments. Des inspections quotidiennes sont régulièrement effectuées dans l'industrie alimentaire par le département américain de l'Agriculture. En vertu de la réglementation pour l'inspection des machines, la source électrique ou l'alimentation de commande doit être coupée par un emplacement central contrôlé par une clé. Cette clé est ensuite enfermée dans une boîte séparée de sorte qu'au cours de l'inspection, aucun personnel ne puisse démarrer ou faire fonctionner les machines.
Toutes les machines électriques sont démarrées et arrêtées par un signal d'entrée généré par une source basse tension. Cette source provient généralement d'un seul endroit pour des raisons de sécurité. Cela permet de placer une série d'interrupteurs d'arrêt d'urgence (e-stop) sur la ligne de traitement afin que toute la ligne puisse être arrêtée en cas d'urgence. Un relais de verrouillage est généralement placé en ligne avant ou après l'interrupteur d'arrêt d'urgence afin que l'alimentation puisse être coupée à un emplacement central. Ce relais est alimenté par la même source électrique que l'alimentation de commande et est actionné par un interrupteur à clé. Le relais lui-même peut avoir jusqu'à 24 points de contact dans l'unité elle-même. Cela permet de verrouiller l'alimentation de commande de plusieurs machines en tournant un seul interrupteur à clé.
La puissance qui actionne non seulement les dispositifs de démarrage et d'arrêt individuels, mais également le relais de verrouillage et l'arrêt d'urgence, est appelée tension de commande. Cette tension sera bien inférieure à la puissance principale qui fait fonctionner les moteurs et les machines dans un environnement industriel. Typiquement, la tension de commande commune est de 120 volts de courant alternatif (VAC). Bien qu'il soit bien inférieur à la tension de fonctionnement de 480 VAC, le 120 VAC peut quand même délivrer un choc désagréable s'il est utilisé dans des endroits humides tels que l'industrie alimentaire. Les circuits de relais de verrouillage et la tension de commande pour les emplacements humides sont généralement une source d'alimentation à courant continu (VDC) de 24 volts. Cette faible tension continue ne crée pas de risque d'électrocution majeur et est facilement contrôlée pour plus de sécurité par un fusible à action rapide qui désactive l'alimentation du circuit en raison d'un court-circuit accidentel à la terre. L'alimentation 24 VDC est généralement la norme industrielle pour le contrôle des équipements par un système de relais de consignation dans un environnement humide.
Le relais de verrouillage est activé par un interrupteur à clé. Cet interrupteur à clé est généralement commandé par une seule paire de clés. Ces clés sont conservées enfermées dans une boîte de verrouillage de couleur rouge. Cette boîte de consignation aura généralement deux serrures placées sur le conteneur afin que les deux parties soient présentes lorsque la boîte est ouverte pour activer le relais de consignation. Une fois que le relais est en fonctionnement pour couper l'alimentation des machines, ces clés sont remises dans la boîte et sécurisées jusqu'à ce que l'inspection soit terminée. Après une inspection réussie, le système est ensuite remis sous tension afin que le traitement puisse commencer.