Keuhkot koostuvat useista kudoksista ja soluryhmistä, jotka suorittavat hengityksen elintärkeän toiminnan. Hengitys on keskeinen tehtävä ihmisillä. Hengitys on biologinen prosessi, jossa ruoka ja happi muutetaan energiaksi solujen kasvua varten. Keuhkot auttavat prosessoimaan happea ja hengittämään hiilidioksidia selviytymiseen. Jos jokin näistä kudoksista on vaurioitunut, hengitystesi toiminta on vakavasti rajoitettua. Yksi keuhkojen tärkeimmistä kudosryhmistä on alveolit.
Ilman alveoleja hengitys ei olisi mahdollista. Kun henkilö hengittää, ilma tulee kehoonsa henkitorven kautta. Sitten keuhkoputket erottavat ilman, joka johtaa ilman molempiin keuhkoihin. Keuhkoputkien jälkeen ilma kulkee tunneliverkoston läpi keuhkoissa. Jokaisen ilmatunnelin lopussa on alveolipussi. Kun ilma tulee alveolipussiin, pussin ympärillä olevat verisuonet imevät ilman välittömästi. Mikä tahansa kaasu hengitetään sisään, se kulkee pussin läpi ja imeytyy vereen. Veri erottaa hapen välittömästi ilman muista kaasuista, etenkin hiilidioksidista. Samanaikaisesti hiilidioksidi työnnetään takaisin alveoleihin, missä uloshengityksen aikana hiilidioksidi poistuu kehosta.
Arvioiden mukaan keskimääräisellä terveellä aikuisella on yli 300 miljoonaa alveolia. Alveolit ovat pieniä kudospusseja jokaisessa keuhkossa, joita ympäröivät kapillaarit ja verisuonet. Säkkien ja ympäröivien verisuonten välissä on ohut solukerros. Alveolipussia ympäröi myös ohut neste. Neste ja ohut soluseinä päästävät ilman läpi solujen ja verenkiertoon. Alveolit laajenevat fyysisesti sisäänhengitettynä absorboimaan mahdollisimman paljon ilmaa. Alveolipussit rentoutuvat, kun hengität.
Emfyseema on keuhkosairaus, jossa molempien keuhkojen alveolit hajoavat hitaasti. Emfyseema johtuu enimmäkseen elämäntapavalinnoista, kuten tupakoinnista. Ohut soluseinät ja nestekerrokset, jotka auttavat ilmaa diffundoitumaan verenkiertoon, hajoavat hitaasti aiheuttaen verenkiertoon pienempiä happimääriä. Emfyseema ei ole ainoa tila, joka voi vahingoittaa alveoleja, mutta se on yksi vaarallisimmista keuhkosairauksista, koska se vaikuttaa suoraan hengitykseen.